Merkur byl úvodním programem NASA pro lidské vesmírné lety . Program měl dva cíle: zjistit, zda mohou lidé ve vesmíru účinně fungovat, a umístit člověka do vesmíru dříve, než to udělal Sovětský svaz. Zatímco Merkur selhal ve druhém cíli, poskytl technologický základ pro náročnější mise v programech Gemini a Apollo. Také se ze sedmi původních astronautů staly superhvězdy.
Počátky programu
Na konci 50. let se Spojené státy obávaly o nadvládu Sovětského svazu Sovětský svaz neočekávaně vyslal do vesmíru první satelit Sputnik 4. října 1957. Kongres USA naléhavě vyzval k řešení problému, přičemž někteří politici tvrdí, že sovětský převrat může být hrozbou pro národní bezpečnost .
Objevily se výzvy k vytvoření vojenského kosmonautického vesmírného programu, vycházejícího z letů ve vysokých nadmořských výškách, které již prováděli zkušební piloti. Prezident Dwight Eisenhower původně souhlasil, ale po rozhovoru s některými poradci nakonec podpořil návrh nevojenské vesmírné agentury s názvem NASA, která by vyslala první astronauty do vesmíru. NASA byla založena v roce 1958 z bývalého Národního poradního výboru pro astronautiku (NACA) a několika dalších center.
V V roce 1959 vybrala nová agentura sedm astronautů ze skupiny vojenských zkušebních pilotů, která podle NASA zjednoduší postup výběru astronautů. První astronauti museli splňovat několik přísných požadavků: být mladší 40 let; být menší než 5 stop a 11 palců vysoký; být ve výborné fyzické kondici; mít rozsáhlé technické zkušenosti; být absolventem zkušební pilotní školy; a mít minimálně 1 500 hodin letu. Protože většina vojenských zkušebních pilotů byli v té době bílí muži, znamenalo to, že první astronauti byli také z této demografické skupiny.
NASA prověřila 500 záznamů a rozhodla, že počáteční skupina 110 mužů byla kvalifikována. Tito muži byli rozděleni rovnoměrně a svévolně do tří skupin, které obdržely důvěrnou instruktáž s doporučením o možnosti letět do vesmíru. Protože však tolik mužů z prvních dvou skupin souhlasilo s účastí na programu astronautů, pokud bude vybráno, třetí skupina vojenského personálu nebyla nikdy povolána.
Odtamtud semifinalisté podstoupili rozsáhlé psychologické a fyzické testy, aby se prozkoumali v terénu. Vybraných sedm astronautů bylo oznámeno světu 9. dubna 1959. Oni a jejich rodiny se okamžitě stali světovými celebritami. Jejich sláva byla dále posílena exkluzivní smlouvou s časopisem Life za 500 000 $ (dnes přibližně 4,3 milionu $). Příběhy malovaly astronauty jako americké hrdiny bojující s komunismem svými vesmírnými misemi.
Rané lety Merkurem
Zatímco lidský program Merkur získal největší pozornost, první živý tvor, který letěl dál Merkur nebyl testovacím pilotem, ale šimpanzem.
Šimpanz, pojmenovaný Ham (zkratka pro Holloman Aerospace Medical Center), odstřelil 31. ledna 1961 na palubě rakety Mercury Redstone. letět Ham nejprve pro případ, že by let narazil na technické problémy, což se stalo. Kosmická loď letěla výše a rychleji, než se očekávalo, a stříkala dolů více než 400 mil od kurzu. Ham se však ukázal zdravý, kromě mírné dehydratace a únavy.
Po zkušebním letu Merkuru bez posádky 24. března se NASA cítila připravena přivést svého prvního astronauta do vesmíru. Agentura vybrala Alana Sheparda, veterána z druhé světové války a testovacího pilota námořnictva. Sověti však znovu porazili Američany a 12. dubna vyslali do vesmíru Jurije Gagarina. O tři týdny později, 5. května, Shepard odletěl na 15minutový suborbitální let.
Shepardova svoboda 7 let byl úspěšný, ale byl frustrován z toho, že to neudělal jako první. „Měli jsme je,“ údajně Shepard v té době řekl o Sovětech, podle biografie Neala Thompsona 2007 „Light This Candle: The Life a časy Alana Sheparda. “ „Měli jsme je za krátké vlasy a dali jsme je pryč.“
Další let Merkuru, 21. července 1961, narazil na velký zádrhel. Libus Bell 7 od Guse Grissoma fungoval relativně dobře na 15minutovém suborbitálním chmele až do rozstřiku, kdy se dveře neočekávaně otevřely. Grissom se ocitl ve vodě, když se záchranný vrtulník marně snažil zachránit kosmickou loď. Příčina dveří problém nebyl nikdy nalezen.
V důsledku debaklu někteří lidé tvrdili, že se Grissom pokazil. Kniha George Leopolda z roku 2016, „Calculated Risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom, „tvrdí, že astronaut ve vodě projevil rychlé myšlení, včetně pokusu o záchranu kosmické lodi v nebezpečí vlastního života, uvádí Ars Technica.Grissom se z incidentu vzchopil a byl přidělen k misi Apollo 1, ale on a jeho členové posádky zahynuli na odpalovací rampě 27. ledna 1967 při požáru.
Dosažení oběžné dráhy
Zatímco mise Mercury byly pro NASA a její dodavatele technologickým výkonem, byly poměrně krátké – pouze 15 -minutové oblouky mezi Floridou a Atlantickým oceánem. Sověti mezitím již několikrát provedli orbitální mise, které obletěly Zemi – včetně Gagarinova historicky prvního lidského vesmírného letu. Dostat Američany na oběžnou dráhu by vyžadovalo kromě jiných změn mise také silnější raketu.
Takže když John Glenn třikrát vystřelil, aby obletěl Zemi, jeho kosmická loď Friendship 7 to udělala na palubě výkonnější raketové kombinace Mercury-Atlas. Glennova mise 20. února 1962 byla další kontrolou kosmické lodi a jak by člověk mohl reagovat na několik hodin ve vesmíru. Během své pěthodinové mise také viděl podivné „světlušky“, které se zdály následovat jeho kosmickou loď, což byl fenomén později vysvětlen jako ledové krystaly odlétající z trupu. přistávací vak byl předčasně nasazen. Čekali, až to řeknou Glennovi, a poté v blízkosti opětovného vstupu nařídili Glennovi, aby preventivně nechal svůj retrorocketový balíček připevněný ke své kosmické lodi. Ukázalo se, že to bylo nepravdivé, a Glenn byl rozrušený, že mu to nebylo řečeno, jakmile problém nastal. Po svém letu se Glenn stal veřejným hrdinou; chtěl se vrátit do vesmíru, ale pak – USA. Prezident John F. Kennedy (mimo jiné) ho podle New York Times považoval za příliš cenného. (Glenn se nakonec stal senátorem za Ohio, poté se vrátil do vesmíru ve věku 77 let na palubě raketoplánu STS-95 v roce 1998.)
Další mise Mercury, Aurora 7, znovu narazila na problémy s rozstřikováním 24. května, 1962. Pilot Scott Carpenter přistál asi 250 mil (400 kilometrů) mimo kurs asi po pěti hodinách ve vesmíru. Někteří funkcionáři vesmírného programu, zejména letový ředitel Chris Kraft, obvinili tento problém z nepozornosti Carpentera během mise.
Ve dvou ústních rozhovorech s NASA Carpenter uvedl, že jde o kombinaci technických problémů (některé senzory byly závada) a nadměrné používání paliva, protože Carpenter pracoval na vyřešení záhady Glennovy světlušky.
„Došlo k nadměrné spotřebě paliva, což vyděsilo mnoho lidí na zemi,“ vzpomínal Carpernter v roce 1998. „Bylo toho dost. Bylo toho dost na vstup. Mnoho lidí si myslelo, že to bude nebude. A to byl kdokoli. „
Tesař už nikdy neletěl.
Ukončení programu
NASA již plánovala další vesmírný program – Gemini, který by testoval orbitální manévry a procházky vesmírem v rámci přípravy na případné měsíční mise během Apolla. S kosmickou lodí Gemini pro dva muže, která se intenzivně vyvíjí, zaměřila NASA poslední dva Merkur mise na zajištění toho, aby kosmické lodě a astronauti mohli být připraveni na mise, které trvaly několik dní. Wally Schirra pojmenoval svou kosmickou loď Sigma 7, aby si ctil vynikající technické výsledky. Spustil 3. října 1962 na misi na šest oběžných drah s pečlivým přidělováním jeho palivo v průběhu mise pomocí pouze malých dávek podpůrného paliva najednou.
Než byl připraven vrátit se na Eart h, více než polovina Schirrova paliva zůstala. Ve své autobiografii „Schirrův prostor“ astronaut uvedl, že zbytek musí vyhodit. Jeho mise vzbudila chválu v NASA; Schirra letěl také na Gemini 6 a Apollo 7 a stal se jediným astronautem, který letěl ve všech třech NASA vesmírné programy s posádkou.
Úspěch Schirry uvolnil cestu pro poslední let, Faith 7. Gordon Cooper úspěšně letěl na 22 oběžných drahách mezi 15. a 16. květnem 1963.
Je pozoruhodné, že Deke Slayton, astronaut, který byl součástí původních sedmi astronautů vybraných pro Merkur, nikdy během programu neletěl. Byl odsunut na vedlejší kolej kvůli stavu srdce. Nakonec se dostal do vesmíru během vesmírného letu Apollo-Sojuz Test Project v červenci 1975. Spojené státy a Sovětský svaz.
Ačkoli si Merkur v historii vesmíru ne vždy dobře pamatuje, byl základem všech vesmírných misí v americkém programu. Přeživší astronauti Merkuru pokračovali v popularizaci vesmíru i poté opuštění NASA, včetně psaní autobiografií a zveřejňování aplikací večeře. Jeho poslední žijící astronaut, John Glenn, zemřel přirozenou smrtí v prosinci 2016 ve věku 95 let.