Metoda určování šampionů NFL se v průběhu let měnila.
Raná léta
Od založení ligy v roce 1920 až do roku 1932 neexistoval plánovaný šampionát. hra. V letech 1920–1923 byl šampionát udělen týmu na základě hlasování vlastníků týmů na výroční schůzi vlastníků. V letech 1924–1932 byl mistrovství oceněn tým s nejlepším procentem vítězství (de facto standardní vlastníci používali Jelikož každý tým hrál jiný počet her, jednoduché počítání vítězství a ztrát by nebylo dostatečné. Kromě toho se nerozhodné zápasy nepočítají do hodnocení při výpočtu procenta výhry (podle moderních pravidel se remízy počítají jako ½ výhry a ½ prohry) K dispozici byl head-to-head tiebreaker, který byl také vážen ke konci sezóny: pro dva týmy, které hrály navzájem dvakrát, každý vyhrál jednou, byl tým, který vyhrál druhou hru, určen jako vítěz ( Kritéria použitá k rozhodnutí o titulu z roku 1921).
Hra play-off 1932
V roce 1932 se Chicago Bears (6–1) –6) a Portsmouth Spartans (6–1–4) byli na konci sezóny vyrovnáni se stejným výherním procenta 0,857 (hráči Green Bay Packers (10–3–1) měli více výher, ale nižší procento výher (0,769), jak bylo vypočítáno podle pravidel dne, která vynechala remízy). K určení šampiona byla proto nutná další hra. Bylo dohodnuto, že se hra bude hrát v Chicagu na Wrigley Field, ale drsné zimní počasí a strach z nízké volební účasti přinutily hru, aby byla přesunuta do interiéru na stadion v Chicagu. Hra se hrála podle upravených pravidel na zkráceném 80 yardovém polním poli a medvědi zvítězili s konečným skóre 9–0. Výsledkem této hry bylo, že medvědi měli lepší procento výher (0,875) a získali ligový titul. Ztráta dala Sparťanům konečné vítězné procento 0,750 a posunula je na třetí místo za Packers. I když neexistuje shoda v tom, že tato hra byla skutečnou „mistrovskou“ hrou (nebo dokonce playoff), vzbudila značný zájem a v roce 1933 vedla k vytvoření oficiální hry mistrovství NFL.
Před Super Bowl
Vzhledem k zájmu improvizované „mistrovské hry“ a touze ligy vytvořit spravedlivější způsob určování šampiona , liga rozdělena na dvě konference počínaje rokem 1933. Vítězové každé konference (týmy na prvních místech na konferencích) se po sezóně setkaly ve hře mistrovství NFL. Nebyl zaveden žádný systém rozdělovače; jakékoli vazby v konečném pořadí obou konferencí vedly k tomu, že se hra play-off hrála v letech 1941, 1943, 1947, dvě hry v roce 1950 a po jedné v letech 1952, 1957, 1958 a 1965. Od místa konání a data mistrovského utkání byly často neznámé, dokud nebyl odehrán poslední zápas sezóny, tyto zápasy play-off někdy vedly ke zpoždění konce sezóny o jeden týden.
Struktura play-off používaná od roku 1933 do roku 1966 byla považována za nespravedlivou někteří kvůli tomu, kolikrát se nepodařilo porovnat týmy se dvěma nejlepšími záznamy ve hře mistrovství, protože pouze hráči konference by se kvalifikovali pro tvrzení o play-off. Čtyřikrát v letech 1950 až 1966 (v letech 1951, 1956, 1960 a 1963) se tým s druhým nejlepším záznamem o ztrátě výhry nekvalifikoval do play-off, zatímco tým s nejlepším výsledkem na druhé konferenci, ale pouze třetí – nejlepší v lize, postoupil do mistrovství.
V sezóně NFL 1967 se NFL rozšířila na 16 týmů a rozdělila své dvě konference na dvě divize, každá se čtyřmi týmy. Čtyři divizní šampioni postoupili do play-off NFL a aby zůstal podle plánu, byl zaveden systém tie-breaker. První kolo play-off určilo šampióna konference a jejího zástupce ve hře mistrovství NFL, která se hrála příští týden. Rok 1967 byl tedy první sezónou, kdy se konal plánovaný turnaj play-off, který určoval týmy, které budou hrát o mistrovství NFL.
Během tří let (1967–1969), kdy tato struktura play-off platila, došlo k jednomu použití systému tie-breaker. V roce 1967 skončili sezónu Los Angeles Rams a Baltimore Colts v 11 –1–2 za vedoucí postavení v pobřežní divizi. Hříbata přišli do posledního utkání sezóny neporaženi, ale byli poraženi berany. Hříbata sice v tomto roce sdíleli nejlepší rekord výhry / prohry v NFL, ale nedokázali postup do play-off, zatímco další tři týmy s horšími rekordy zvítězily ve svých divizích. Tato událost vyústila v rozhodnutí z roku 1970 zahrnout tým divokých karet do play-off turnaje po sloučení AFL – NFL.
Během šedesátých let se v Miami hrálo třetí místo play-off, které se říkalo Playoff Bowl. To bylo napadeno na začátku ledna po sezónách 1960–69. Ačkoli oficiální play-off v době, kdy se hrály, NFL nyní oficiálně klasifikuje těchto deset her (a statistik) jako exhibice, nikoli jako play-off.
Playoff AFL a AAFC
Protože by se to nakonec spojilo s NFL, zaslouží si nějaké vysvětlení historie systému play-off AFL. Pro sezóny 1960–68 používala AFL formát dvou divizí. identický s NFL, aby určil svého šampiona. Nebyl zaveden žádný systém rozbíječů, takže vazby na konečném pořadí Východní divize v roce 1963 a Západní divize v roce 1968 vyžadovaly zápasy play-off, aby bylo možné určit zástupce každé divize na šampionátu.
Pro sezónu 1969 bylo přidáno první kolo, kdy každý vítěz divize hrál tým na druhém místě z druhé divize. Vítězové těchto her se setkali ve hře AFL Championship. V jediném ročníku tohoto formátu byl šampion AFL Kansas City Chiefs týmem druhého místa v západní divizi. The Chiefs pokračoval vyhrát Super Bowl IV, že sezóna, čímž se stal prvním vítězem non-divize vyhrát Super Bowl.
Během své krátké historie, AAFC, který by se spojil do NFL pro 1950 sezóny, používal stejný formát play-off jako NFL v letech 1946 až 1948. V roce 1949 (jeho poslední rok) spojil AAFC své dvě konference, když jeden z jeho týmů složil, a použil systém play-off čtyř týmů. V roce 1948 vstoupila do hry výše uvedená otázka nerovnosti v play-off, když San Francisco 49ers zmeškalo play-off se záznamem 12–2; byli na stejné konferenci jako 14-0 Cleveland Browns, kdo by vyhrál Západní konferenci a poté mistrovský zápas AAFC proti Buffalo Bills 7–7 (AAFC).
Super Mísa a sloučení
Super Bowl začal jako meziligový mistrovský zápas mezi AFL a NFL, nápad, který poprvé navrhl majitel Kansas City Chiefs Lamar Hunt. Tento kompromis byl výsledkem tlaků na povýšení AFL umístění na starší NFL. Úspěch konkurenční ligy by nakonec vedl k úplnému sloučení obou lig.
Od sezóny 1966 do sezóny 1969 (Super Bowls I – IV) hra představovala mistři AFL a NFL. Od sezóny 1970 se ve hře objevují šampioni národní fotbalové konference (NFC) a americké fotbalové konference (AFC).
Když se v roce 1970 spojily ligy, nová NFL (s 26 týmy) se reorganizovala do dvou konferencí po třech divizích. Od sezóny 1970 do sezóny 1977 čtyři týmy z každé konference (celkem pro osm týmů) se každý rok kvalifikovala do play-off. Tyto čtyři týmy zahrnovaly tři šampiony divize a čtvrtý tým divokých karet.
Původně byly domácí týmy v play-off rozhodovány na základě každoroční rotace. Od roku 1970 do roku 1974 se divizní kolo play-off střídalo, který ze tří šampionů divize bude mít výhodu domácího pole, přičemž týmy divokých karet a týmy, kterým budou čelit v divizní hře play-off, nebudou mít v průběhu play-off nikdy výhodu domácího pole. Počínaje rokem 1970 se divizní zápasy play-off skládaly z mistrů AFC Central a NFC West, kteří hráli své hry na silnici. V roce 1971 se otočil na šampiony AFC East a NFC East, kteří hráli své hry na silnici. V divizních play-off divizi 1972 byli hostujícími týmy mistři AFC West a NFC Central. A v roce 1973 by to začalo znovu s AFC Central a NFC West atd.
Rotační systém vedl k několika nerovnostem play-off, například:
- V 1971 se týmy se dvěma nejlepšími rekordy na každé konferenci setkaly v divizním kole.
- V roce 1972 museli Dolphins vzít svůj dokonalý rekord na stadion Three Rivers, aby se postavili Pittsburgh Steelers, který šel 11- 3, ve hře mistrovství AFC.
- V roce 1973 skončili Cowboys 10-4, ale hostili dva týmy 12-2, Los Angeles Rams a Minnesota.
Liga nezaváděla očkovací systém pro play-off až do roku 1975, kdy byly přeživší kluby s vyššími semeny vytvořeny domácími týmy pro každé kolo play-off. Nejvýkonnější vítěz divize tedy hrál tým divokých karet a zbývající dva vítězové divize hráli na domácím stadionu lepšího semene (což znamenalo, že nejnižší nasazený vítěz divize musel otevřít playoffs na silnici). Před konferenčním mistrovským zápasem se však nemohly setkat dva týmy ze stejné divize. Byly by tedy časy, kdy by párování v divizním kole play-off bylo 1 semeno vs. 3 semeno a 2 vs. 4.
Rozšíření
Po rozšíření V základní části od 14 do 16 her v roce 1978 přidala liga pro každou konferenci ještě jeden tým divokých karet.Oba týmy divokých karet hrály týden před vítězi divize. Vítěz této hry hrál nejlepšího nasazeného divizního vítěze, jak tomu bylo v letech 1970–1977. Liga pokračovala v zákazu divizních her v divizních play-off, ale povolila takové soutěže v kole divokých karet. Tento formát play-off deseti týmů byl používán v sezóně 1989. V rámci tohoto systému se Oakland Raiders stal prvním týmem divokých karet, který vyhrál Super Bowl po sezóně 1980.
Během sezóny 1982 se stávkou se hrálo pouze devět zápasů základní sezóny a upravený byl zaveden formát playoff. Divizní hra byla ignorována (došlo k některým případům, kdy soupeři divize vyhráli obě hry stávkou, ačkoli každá divize nakonec poslala do play-off alespoň jeden tým), a prvních osm týmů z každé konference (na základě záznamu WLT) bylo postoupil do play-off. Výsledkem bylo, že se poprvé do play-off kvalifikovaly týmy se ztrátou rekordů: 4–5 Cleveland Browns a 4–5 Detroit Lions.
Několikrát mezi lety 1978–89, dvěma divokými – karetní hry musely být hrány v různé dny. Normálně se oba budou konat v neděli. V letech 1983 a 1988 byly hry rozděleny mezi sobotu a pondělí, protože neděle byla o Vánocích, a NFL se toho dne v té době vyhnula. V roce 1984 se obě hry hrály v tichomořském časovém pásmu, takže se musely hrát v sobotu a v neděli, aby se přizpůsobily časovým rozdílům. V roce 1985 hostovaly New York Giants a Jets hry s divokými kartami. Jelikož sdílejí domácí stadion od roku 1984, musely se hrát v jiné dny.
Pro sezónu 1990 byl přidán třetí tým divokých karet pro každou konferenci, čímž se playoff rozšířil na dvanáct týmů . Nejméně nasazený vítěz divize byl poté „degradován“ na víkend s divokou kartou. Rovněž byla odstraněna omezení v rámci divizních her během divizních play-off.
Sezóna 2001 se stala vůbec první hrou play-off v hlavním vysílacím čase. Liga tedy již neměla stejná omezení jako v roce 1984, pokud jde o to, kdy naplánovat hry v tichomořském časovém pásmu.
Formát z roku 1990 pokračoval až do expanze v roce 2002 a přeskupení do osmi divizí. V tomto formátu, který se používá až do sezóny 2019, jsou čtyři vítězové divizí a dvě divoké karty na obou konferencích nasazeni 1–6, přičemž první dvě semena přijímají bye a nejvyšší semeno v každém kole je zaručeno, že bude hostit nejnižší semeno .
Omezením formátu 12 týmů bylo, že vítězové divizí, včetně těch, kteří mají rekord v pravidelné sezóně .500 nebo prohrávající sezónu, mohou hrát domácí play-off proti týmům divokých karet, které mají lepší základní záznamy sezóny. Výhoda domácího pole však nezaručuje úspěch; během sezóny 2015–16 vyhrál každý silniční tým svůj vlastní zápas play-off, první takový výskyt v historii NFL. Do roku 2019 však majitelé NFL pevně věřili, že každý vítěz divize by měl být i nadále odměněn domácí play-off bez ohledu na rekord.
Výzvy k rozšíření play-off na 14 týmů začaly v roce 2006. Zastánci expanze zaznamenali zvýšený příjmy, které lze získat z dalších dvou zápasů play-off. Rovněž poznamenali, že systém play-off 12 týmů byl implementován, když liga měla stále 28 týmů, o čtyři méně než v roce 2002. Opozice proti takovému postupu konstatuje, že rozšíření play-off by „oslabilo“ hřiště tím, že by umožnilo přístup týmům nižšího kalibru. Odpůrci expanze dále poukazují na play-off NBA a play-off NHL, kde se více než polovina týmů kvalifikuje do play-off, a výsledkem je často snížený důraz na výkon pravidelné sezóny. V říjnu 2013 oznámil komisař NFL Roger Goodell plány na přehodnocení myšlenky rozšířit play-off na 14 týmů, přičemž zvýšené příjmy získané ze dvou dalších playoffs her byly použity k vyrovnání plánů na zkrácení preseason. Návrh play-off 14 týmů zůstal předložen až do prosince 2014, kdy žádný tým v NFC Jih nemohl skončit lépe než 0,500; Goodell uvedl, že liga o tom bude hlasovat na schůzkách vlastníků v březnu 2015. Do února 2015 však Washington Post uvedl, že podpora mezi majiteli týmů se snížila, a vedoucí ligy vyjádřili neochotu provést změnu až do konce roku 2015. sezóna. Tento návrh pak do roku 2017 ztratil veškerý zájem.
Liga se nakonec vrátila a v roce 2020 zavedla formát play-off 14 týmů, přičemž na každou konferenci umístila třetí tým divokých karet a poskytla pouze nejlepší semeno ahoj (jak je vysvětleno výše).