Wheatleyová byla zadržena ze Senegalu / Gambie v západní Africe, když jí bylo asi sedm let. Byla přepravena do bostonských doků se zásilkou „uprchlických“ otroků, kteří kvůli věku nebo fyzické slabosti nebyli vhodní pro přísnou práci v západoindických a jižních koloniích, prvních přístavech po překročení Atlantiku. Srpna 1761, „v nedostatku domácího“, koupila Susanna Wheatleyová, manželka významného bostonského krejčího Johna Wheatleye „štíhlé, křehké děvčátko … za maličkost“, protože kapitán otrokářské lodi věřil, že waif je nevyléčitelně nemocný, a chtěl získat alespoň malý zisk, než zemřela. Příbuzný Wheatley později uvedl, že rodina předpokládala dívku – která byla „štíhlé postavy a evidentně trpěla změnou klimatu,“ téměř nahá, s „žádným jiné zakrytí než množství špinavého koberce kolem ní “- bude jí„ asi sedm let … z okolností, kdy se zbavila předních zubů. “
Poté, co objevili dívčinu předvídavost, Wheatleyovi, včetně jejich syna Nathaniela a jejich dcera Mary, udělala ne zcela omluvil Wheatley z jejích domácích povinností, ale naučil ji číst a psát. Brzy byla ponořena do Bible, astronomie, zeměpisu, historie, britské literatury (zejména John Milton a Alexander Pope) a řecké a latinské klasiky Virgila, Ovidia, Terence a Homera. V „Na univerzitu v Cambridge v Nové Anglii“ (pravděpodobně první báseň, kterou napsala, ale nebyla publikována až do roku 1773) Wheatley naznačila, že navzdory této expozici, bohaté a neobvyklé pro amerického otroka, její duch toužil po intelektuální výzvě více akademická atmosféra.
Ačkoli vědci obecně věřili, že Elecikánská báseň o smrti tohoto oslavovaného božského a významný služebník Ježíše Krista, ctihodný a naučený George Whitefield … (1770) byla Wheatleyho první publikovaná báseň, Carl Bridenbaugh v roce 1969 odhalil, že třináctiletý Wheatley – po vyslechnutí zázračné ságy o přežití na moři – napsal „On Messrs. Hussey and Coffin“, báseň, která byla zveřejněna 21. prosince 1767 v Newportu na Rhode Islandu v Merkuru. Ale právě Whitefieldská elegie přinesla Wheatley národní proslulost. Tato báseň byla vydána jako soustředěný útok a brožura v Bostonu, Newportu a Filadelfii a byla publikována pohřebním kázáním Ebenezera Pembertona pro Whitefield v Londýně v roce 1771, což jí přineslo mezinárodní uznání.
V době, kdy jí bylo 18, shromáždila Wheatleyová sbírka 28 básní, pro které s pomocí paní Wheatleyové v únoru 1772 provozovala reklamy pro předplatitele v bostonských novinách. Když kolonisté zjevně nebyli ochotni podporovat africkou literaturu, ona a Wheatleyovi se frustrovaně obrátili na Londýn vydavatel. Wheatley předal báseň o Whitefieldu Selině Hastingsové, hraběnce z Huntingdonu, které byl Whitefield kaplanem. Hraběnka, která je bohatým zastáncem evangelikálních a aboličních příčin, dala pokyn knihkupci Archibaldovi Bellovi, aby zahájil korespondenci s Wheatleyem v rámci přípravy této knihy.
Wheatley, který trpí chronickým astmatem a v doprovodu Nathaniela, odešel 8. května 1771 do Londýna Nyní oslavovanou básnířku uvítalo několik hodnostářů: patron abolicionistů hrabě z Dartmouthu, básník a aktivista baron George Lyttleton, sir Brook Watson (brzy bude primátorem Londýna), filantrop John Thorton a Benjamin Franklin. Zatímco Wheatley procházel přes Atlantik, aby se dostal k paní Wheatleyové, která na konci léta vážně onemocněla, Bell obíhal první vydání básní o různých předmětech, náboženských a morálních (1773), první svazek poezie Američan Afričana publikovaný v moderní době.
Básně o různých předmětech odhalily, že oblíbenou poetickou formou Wheatleyho bylo dvojverší, jambický pentametr i hrdinství. Více než třetina jejího kánonu je složena z elegií, básní o smrti známých osob, přátel nebo dokonce cizinců, jejichž blízcí zaměstnávali básníka. Básně, které nejlépe předvádějí její schopnosti, a jsou nejčastěji zpochybňovány kritiky, jsou ty, které používají klasická témata i techniky. Ve svém epyllionu „Niobe v nouzi pro své děti zabité Apollem, z Ovidiových Metamorfóz, kniha VI a z pohledu Malby pana Richarda Wilsona“, nejen překládá Ovidia, ale přidává své vlastní krásné linie, aby rozšířila dramatičnost snímky. V „To Maecenas“ transformuje Horaceovu ódu na oslavu Krista.
Kromě klasických a neoklasicistních technik použila Wheatleyová biblickou symboliku k evangelizaci a komentování otroctví. Například „On Being Brought from Africa to America“, nejznámější báseň Wheatley, plísní publikum Great Awakening, aby si pamatovalo, že Afričané musí být zahrnuti do křesťanského proudu: „Pamatujte, křesťané, černoši, černí jako Kain, / květen být upřesněn a připojit se k andělskému vlaku.„Zbytek témat Wheatley lze klasifikovat jako oslavy Ameriky. Byla první, která tleskala tomuto národu jako slavné „Kolumbii“, a to v dopise ne méně než prvnímu prezidentovi Spojených států Georgovi Washingtonu, s nímž si dopisovala a se kterým měla privilegium se setkat. panenskou Ameriku a její náboženskou horlivost dále naznačují jména těch koloniálních vůdců, kteří podepsali atest, který se objevil v některých kopiích Básně o různých předmětech k ověření a podpoře její práce: Thomas Hutchinson, guvernér Massachusetts; John Hancock; Andrew Oliver, guvernér nadporučíka; James Bowdoin; a reverend Mather Byles. Dalším horlivým zastáncem Wheatley byl Dr. Benjamin Rush, jeden ze signatářů Deklarace nezávislosti.
Wheatley byl osvobozen asi tři měsíce předtím, než 3. března zemřela paní Wheatleyová , 1774. Ačkoli mnoho britských úvodníků kritizovalo Wheatleyovy za to, že udrželi Wheatleyovou v otroctví, zatímco ji prezentovali v Londýně jako afrického génia, rodina poskytla nejednoznačný aven pro básníka. Wheatleyová byla držena na místě služebníka – s úctyhodnou délkou paže od kruhů Wheatleyových – ale nezažila ani zrádné požadavky otroctví, ani pronikavé ekonomické výluky, které se ve svobodné černé existenci rozšířily. Se smrtí svého dobrodince Wheatley vyklouzla k tomuto chabému životu. Mary Wheatley a její otec zemřeli v roce 1778; Nathaniel, která se provdala a přestěhovala do Anglie, zemřela v roce 1783. Během chudých let války a následující deprese byl útok těchto rasových realit víc, než dokázalo její nemocné tělo nebo estetická duše odolat.
1. dubna , 1778, navzdory skepsi a nesouhlasu některých jejích nejbližších přátel se Wheatley oženil s Johnem Petersem, kterého znal asi pět let, a vzal si jeho jméno. Svobodný černý, Peters evidentně usiloval o podnikatelskou a profesionální velikost. V různých historických záznamech se o něm tvrdí, že si říkal Dr. Peters, vykonával advokacii (možná jako obhájce nešťastných černochů na volné noze), obchodoval s potravinami na ulici Court Street, vyměňoval si obchod jako pekař a holič a podal žádost pro licenci alkoholu pro bar. Popisován Merle A. Richmondem jako „muž velmi pohledného člověka a slušného chování“, který „nosil paruku, nosil hůl a docela se choval jako„ pán “,“ byl Peters také nazýván „pozoruhodným exemplářem své rasy, být plynulým spisovatelem a připraveným řečníkem. “ Petersovy ambice ho vrhají na „bezstřídového“, arogantního a pyšného v očích některých reportérů, ale jako černoch v době, která si cení jen své síly, nebyla jeho obchodní prozíravost jednoduše prodejná. Stejně jako mnozí další, kteří se rozptýlili po severovýchodě, aby se vyhnuli bojům během revoluční války, se Petersové krátce po svatbě dočasně přestěhovali z Bostonu do Wilmingtonu v Massachusetts.
Merle A. Richmond poukazuje na to, že ekonomické podmínky v koloniích během a po válce byli drsní, zejména pro svobodné černochy, kteří nebyli připraveni soutěžit s bílými na přísném trhu práce. Tyto společenské faktory, spíše než jakékoli odmítnutí pracovat na straně Petra, byly pravděpodobně nejvíce zodpovědné za nově nalezenou chudobu, kterou Wheatley Peters utrpěl ve Wilmingtonu a Bostonu, poté, co se tam později vrátili. V letech 1779 až 1783 mohl mít pár děti (až tři, i když jsou důkazy o dětech zpochybňovány) a Peters upadl dále do zkázy, často nechal Wheatleyho Petersa, aby se staral o sebe tím, že pracoval jako charwoman, zatímco on se vyhýbal věřitelům a snažili se najít zaměstnání.
Během prvních šesti týdnů po svém návratu do Bostonu zůstala Wheatley Petersová s jednou ze svých neteří ve vybombardovaném sídle, které bylo po válce přestavěno na denní školu. Peters je poté přesunul do bytu v opuštěné části Bostonu, kde další příbuzní Wheatley brzy zjistili, že je Wheatley Peters nemocný a opuštěný. Jak vzpomíná Margaretta Matilda Odell, „sama trpěla nedostatkem pozornosti, mnoha útěchami a tou největší ze všech útěch v nemoci – čistotou. Byla přemístěna do stavu, který je příliš odporný na to, aby to bylo možné popsat … V špinavém bytě, v temné části metropole … Žena, která stála poctěna a respektována v přítomnosti moudrých a dobrých … počítala poslední hodiny života ve stavu nejhoršího utrpení, obklopena všemi emblémy špinavé chudoby! “
Přesto během těchto štíhlých let Wheatley Petersová pokračovala v psaní a publikování svých básní a udržovala, i když v mnohem omezenějším měřítku, svou mezinárodní korespondenci. Cítila také, že i přes špatnou ekonomiku její americké publikum a určitě její evangeličtí přátelé by podpořili druhý svazek poezie. Mezi říjnem a prosincem 1779, s alespoň částečným motivem získávání finančních prostředků pro svou rodinu, spustila šest reklam s žádostí o předplatné na „300 stránek v Octavo, ”svazek” Věnováno správnému Honovi.Benjamin Franklin, Esq .: Jeden z velvyslanců Spojených států u soudu ve Francii, “to by zahrnovalo 33 básní a 13 dopisů. Stejně jako u básní o různých předmětech by však americký lid nepodporoval jednoho ze svých nejznámějších básníků. (První americké vydání této knihy vyšlo až dva roky po její smrti.) Během roku její smrti (1784) mohla pod názvem Phillis Peters publikovat mistrovskou 64řádkovou báseň v pamfletu s názvem Svoboda a mír, který oslavoval Ameriku jako „Kolumbii“ vítěznou nad „Britannia Law“. Hrdá na intenzivní boj svého národa za svobodu, který pro ni znamenal věčnou duchovní velikost, Wheatley Petersová ukončila báseň vítězným prstenem:
Britannia vlastní její samostatnou vládu,
Hibernia, Skotsko a říše Španělska;
A velké pobřeží Velké Germánie obdivuje
Velkorysý duch, kterého Columbia vypaluje.
Příznivé nebe se naplní příznivým Galesem,
Kde Columbia šíří její otoky Plachty:
Do každé říše se budou zobrazovat Mírová její kouzla,
A Nebeská svoboda rozšíří její zlatý paprsek.
2. ledna téhož roku vydala Elegii, posvátnou pro památku toho Velkého Divine, Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper, jen několik dní po smrti faráře kostela v Brattle Street. A bohužel v září část „Poetical Essays“ v The Boston Magazine nesla „To Mr. and Mrs .________, on the Death of their Infant Son“, což bylo pravděpodobně nářek nad smrtí jednoho z jejích vlastních dětí a což rozhodně předznamenalo její smrt o tři měsíce později. “
Phillis Wheatley Peters zemřela bez péče a sama. Jak Richmond uzavírá, s dostatkem důkazů, když zemřela 5. prosince 1784, byl John Peters uvězněn, „nucen se zbavit dluhů uvězněním v hrabství.“ Jejich poslední přeživší dítě zemřelo včas, aby bylo pohřbeno se svou matkou, a jak si Odell vzpomněl: „Dcerka Phillisovy dobrodinky, která prošla kolem Court Street, potkala pohřeb dospělého a dítěte: nezúčastněný divák ji informoval, že jsou nesoucí Phillis Wheatleyovou do tohoto tichého sídla. “
Nedávné stipendium ukazuje, že Wheatley Peters napsal asi 145 básní (z nichž většina by byla publikována, kdyby povzbuzovatelé, o které prosila, vyšli na podporu druhého dílu), ale toto umělecké dědictví je nyní ztracena, pravděpodobně opuštěna během Petersovy snahy o obživu po její smrti. Z mnoha dopisů, které napsala národním a mezinárodním politickým a náboženským vůdcům, existují asi dvě desítky poznámek a dopisů. Jako výstavu africké inteligence, kterou využili členové osvícenského hnutí, evangeličtí křesťané a další abolicionisté, byla možná ještě více uznávána v Anglii a Evropě než v Americe. Kritici černoamerické literatury z počátku 20. století nebyli k Wheatley Petersové příliš laskaví kvůli jejímu údajnému nedostatku zájmu o otroctví. Ona však měla prohlášení o instituci otroctví a dostala se do nejvlivnějšího segmentu společnosti 18. století – do institucionální církve. Dva z největších vlivů na myšlení a poezii Phillis Wheatley Petera byly Bible a evangelické křesťanství z 18. století; ale donedávna její kritici nepovažovali její použití biblické narážky ani její symbolické použití jako prohlášení proti otroctví. Často mluvila výslovným biblickým jazykem, jehož cílem bylo přimět členy církve k rozhodným činům. Například tyto odvážné linie v její poetické velebení generálovi Davidu Woosterovi kritizují vlastence, kteří vyznávají křesťanství, ale utlačují její lid:
Ale jak troufalé bychom měli doufat, že najdeme
Božské přijetí s myslí Všemohoucího
Přestože je to skutek nehorázný, hanobí se
A drží se v otroctví Afric: bezúhonná rasa
Nechť vládne ctnost a poté se dohodneme na našich modlitbách
Buď naše vítězství a velkorysá svoboda jejich.
A v otevřeném dopise reverendu Samsonovi Occomovi, který byl napsán poté, co byla Wheatley Petersová svobodná a opakovaně publikována v bostonských novinách v roce 1774, přirovnává americké otroctví k otroctví pohanského Egypta ve starověku: „Jinak by snad Izraelité byli méně prosazování jejich svobody z egyptského otroctví: Neříkám, že by se bez ní uspokojili, bez prostředků, protože do každého lidského Prsu Bůh vložil Zásadu, kterou nazýváme Láska ke svobodě; je netrpělivá útlakem, a kalhoty na vysvobození a na dovolenou naši moderní Egypťané, tvrdím, že v nás žije stejný princip. “
V uplynulém desetiletí odkryli vědci z Wheatley básně, dopisy a další fakta o jejím životě a jejím vztahu s černošskými abolicionisty z 18. století. Zmapovali také její pozoruhodné použití klasicismu a vysvětlili sociologický záměr jejích biblických narážek.Celý tento výzkum a interpretace prokázaly, že Wheatley Peter pohrdá institucí otroctví a jejím používáním umění k oslabení jeho praxe. Před koncem tohoto století budou všechny estetické, politické a náboženské důsledky jejího umění a ještě důležitější fakta o jejím životě a dílech jistě známé a oslavované všemi, kteří studují 18. století, a všemi, kdo ctí tuto ženu, nejdůležitější básník amerického literárního kánonu. —Původní autorka: Sondra A. O’Neale, Emory University