V honosném londýnském domě jeho tety Lady Brandon se setkává známý umělec Basil Hallward s Dorianem Grayem. Dorian je kultivovaný, bohatý a neuvěřitelně krásný mladý muž, který okamžitě zachycuje Basilovu uměleckou představivost. Dorian sedí na několika portrétech a Basil ho často zobrazuje jako starogréckého hrdinu nebo mytologickou postavu. Když se román otevře, umělec dokončuje svůj první portrét Doriana, jak skutečně je, ale jak přiznává svému příteli lordu Henrymu Wottonovi, obraz ho zklamá, protože odhaluje příliš mnoho jeho citu pro hissubject. Lord Henry, slavný vtip, který rád skandalizuje své přátele oslavou mládí, krásy a sobeckého úsilí o potěšení, nesouhlasí s tvrzením, že portrét je Basilovým mistrovským dílem. Dorian přijde do studia a Basil ho neochotně představí lordu Henrymu, kterého se obává mít škodlivý vliv na ovlivnitelného mladého Doriana.
Basilovy obavy jsou opodstatněné; před koncem jejich prvního rozhovoru lord Henry rozruší Doriana projevem o přechodné povaze krásy a mládí. Obává se, že tyto, jeho nejpůsobivější vlastnosti, den ode dne mizí, Dorian proklíná svůj portrét, který mu, jak věří, jednoho dne připomene krásu, kterou ztratil. V záchvatu nouze se zaváže svou duši, pokud obraz unese břemeno stáří a hanby a umožní mu zůstat navždy mladý. Po Dorianových výbuchech lord Henry znovu potvrzuje svou touhu vlastnit portrét; Basil však trvá na tom, že portrét patří Dorianovi.
Během několika příštích týdnů vliv Lorda Henryho na Doriana zesílí. Mládí se stává žákem „nového hedonismu“ a navrhuje žít život věnovaný hledání radosti. Zamiluje se do Sibyl Vane, mladé herečky, která účinkuje v divadle v londýnských slumech. Zbožňuje její herectví; ona zase , se o něm zmiňuje jako o „Okouzlujícím princi“ a odmítá uposlechnout varování jejího bratra Jamese Vanea, že Dorian pro ni není dobrý. Sibyla, přemožená svými emocemi pro Doriana, se rozhodne, že už nemůže jednat, a přemýšlí, jak může předstírat, že miluje na jevišti, když nyní prožila to pravé. Dorian, který miluje Sibylu kvůli její schopnosti jednat, krutě rozbije jeho zasnoubení s ní. Poté se vrátí domů, aby si všiml, že jeho tvář v Basilově portrétu se změnila: teď se ušklíbne. Vyděšený, že se mu splnilo přání, aby jeho podoba v malbě nesla nepříznivé dopady jeho chování a že jeho hříchy budou zaznamenány na plátně, se rozhodne příští den se Sibylou makendovat. Následující odpoledne však lord Henry přináší zprávu, že se Sibyla zabila. Na Lord Henrysurging se Dorian rozhodl považovat její smrt za jakýsi umělecký rytmus – zosobnila tragédii – a postavit ji za hlavu. Dorian mezitím skryl svůj portrét ve vzdálené horní místnosti svého domu, kde nikdo jiný než on nemůže sledujte jeho proměnu.
Lord Henry dává Dorianovi knihu, která popisuje ničemné zneužití Francouze z devatenáctého století; stává se Dorianovou biblí, jak se ponoří stále hlouběji do života hříchu a zkaženosti. Žije jako oddaný sbírání nových zkušeností a vjemů bez ohledu na konvenční standardy morálky nebo důsledky jeho jednání. Osmnáct let uplynulo. Dorianova pověst trpí v kruzích zdvořilé londýnské společnosti, kde se šířily zvěsti o jeho skandálních zneužíváních. Jeho vrstevníci ho přesto nadále přijímají, protože zůstává mladý a krásný. Postava v obraze se však stále více prohýbá a je odporná. Za temné, mlhavé noci dorazí Basil Hallward do Dorianova domu a konfrontuje ho s nádory, které sužují jeho pověst. Ti dva se hádají a Dorian nakonec nabídne Basilovi pohled na jeho (Dorianovu) duši. Ukazuje Basilovi nyní skryty portrét a Hallward ho zděšeně prosí, aby činil pokání. Dorian tvrdí, že je příliš pozdě na pokání a zabije Basila v záchvatu vzteku.
Aby se těla zbavil, zaměstnává Dorian pomocí odcizeného přítele, lékaře, kterého vydírá. Poté těsně po vraždě Dorian zamířil do opiového doupěte, kde se setkal s Jamesem Vaneem, který se pokouší pomstít Sibylinu smrt. Dorianské krajiny na jeho venkovském statku. Zatímco baví hosty, všimne si, že James Vane nakoukl dovnitř oknem, a stal se zděšen strachem a vinou. Když lovecká skupina náhodně zastřelí a zabije Vanea, Dorian se znovu cítí v bezpečí. Rozhodne se změnit svůj život, ale nedokáže sebrat odvahu přiznat své zločiny a malba nyní odhaluje jeho domnělou touhu činit pokání za to, co je to – pokrytectví. Dorian v zuřivosti zvedne nůž, kterým bodl Basila Hallwarda, a pokusí se zničit malování. Nastane rachot a vniknou služebníci, aby našli nepoškozený portrét, který ukazuje Doriana Graye jako krásného mladého muže.Na podlaze leží tělo jejich pána – stařec, strašně vrásčitý a znetvořený, s nožem zabodnutým do jeho srdce.