V padesátých letech byly Spojené státy znepokojeny obranou našich spojenců v Evropě a Asii. Původní stíhačka F-5A Freedom Fighter byla vyvinuta z Northropu N-156, vítěze soutěže FX podporovaného Kennedyho administrativou. V roce 1962 byl F-5A vybrán jako ekonomický nadzvukový exportní bojovník pro spojenecký program vzájemné pomoci USA (MAP). Za přijatelné dva miliony dolarů mělo letadlo světové třídy obrovský úspěch a kromě USA ho využívalo více než 13 provozovatelů. USAF také získalo cvičnou verzi T-38 Talon, která nahradila T-33 Shooting Star.

Vznik NATO a SEATO (Organizace Severoatlantické smlouvy a Organizace smlouvy jihovýchodní Asie) vytvořily alianci založenou na vzájemné obraně jejích členů, pokud jsou pod útokem z vnějšího zdroje. Tyto smlouvy vedly k standardizovanějšímu přístupu k pojmům, postupům a odbornosti, což často vedlo k přijetí amerických postupů.

V roce 1970 Northrop opět zvítězil v soutěži International Fighter Aircraft (IFA) s přepracovaným F- 5E přejmenován na Tiger II. Letecké síly Čínské lidové republiky (ROCAF) na Tchaj-wanu vyrobily 308 F5-E na základě licence AIDC (Aerospace Industrial Development Corp).

F-5 byl použit jako útočný letoun v TOPGUN (Naval Fighter Weapons) School) a Top Gun film kvůli jeho podobné velikosti a charakteristikám jako Mig. F-5 byl také použit ve filmech Apocalypse Now a Hot Shots.