Příběhy o posvátných, regeneračních vodách existovaly dávno před narozením španělského dobyvatele Juana Ponce de Leóna kolem roku 1474. Například Alexandr Veliký, ve čtvrtém století př. n. l. narazili na léčivou „rajskou řeku“ a podobné legendy se objevily na tak odlišných místech, jako jsou Kanárské ostrovy, Japonsko, Polynésie a Anglie. Ve středověku někteří Evropané dokonce věřili v mýtický král Prester John, jehož království údajně obsahovalo pramen mládí a řeku zlata. „Dalo by se to vystopovat až dodnes,“ řekl Ryan K. Smith, profesor historie na univerzitě ve Virginii. „Lidé stále mluví o zázračných léčbách a zázračných vodách.“
Španělské zdroje tvrdily, že indiáni z Taina v Karibiku hovořili také o kouzelném prameni a omlazující řece, která existovala někde severně od Kuby. uši Ponce de Leóna, o kterém se předpokládá, že doprovázel Christophera Columbuse na jeho druhé cestě do Nového světa v roce 1493. Poté, co v roce 1504 pomohl brutálně rozdrtit Tainovu vzpouru na Hispaniole, byl Ponce de León udělen provinční guvernér a stovky akrů země, kde využíval nucené indické práce k pěstování plodin a chovu hospodářských zvířat. V roce 1508 dostal královské povolení kolonizovat San Juan Bautista (nyní Portoriko). O rok později se stal prvním guvernérem ostrova, ale brzy byl vytlačen v moci boj se synem Kryštofa Kolumba Diego.
Ponce de León, který zůstal v dobré milosti krále Ferdinanda, dostal v roce 1512 smlouvu na prozkoumání a osídlení ostrova zvaného Bimini. smlouva nebo navazující smlouva byla zmíněna Fontána mládí. Naproti tomu byly vydány konkrétní pokyny pro podrobení Indiánů a zbavení veškerého nalezeného zlata. Ačkoli možná tvrdil, že zná určitá „tajemství“, Ponce de León také nikdy nevynesl fontánu ve své známé korespondenci s Ferdinandem. „Ponce ve skutečnosti hledá ostrovy, které se stanou součástí toho, v co doufá, že bude ziskovým novým guvernéra, “uvedl J. Michael Francis, profesor historie na University of South Florida St. „Ze všeho, co mohu shromáždit, ho vůbec nezajímalo ani nevěřil, že najde nějaký zázračný pramen, jezero nebo vodní útvar.“ Alespoň jeden historik naznačuje, že možná Ferdinand, který se nedávno oženil s o 35 let mladší ženou, řekl Ponce de Leónovi, aby si toho nedal pozor. Jiní odborníci to však zpochybňují.
Ať tak či onak, Ponce de León vyplul se třemi loděmi v březnu 1513. Podle raných historiků zakotvil 2. dubna na východním pobřeží Floridy a o den později vystoupil na břeh, přičemž si částečně vybral jméno „La Florida“, protože bylo období Velikonoc (Pascua Florida ve španělštině). Ponce de León pak cestoval dolů přes Florida Keys a nahoru na západní pobřeží, kde se potýkal s indiány, než zahájil okružní cestu zpět do Portorika. Po cestě údajně objevil Golfský proud, který se ukázal jako nejrychlejší cesta k plavbě zpět do Evropy.
O osm let později se Ponce de León vrátil na jihozápadní pobřeží Floridy ve snaze založit kolonii, ale byl smrtelně zraněn indickým šípem. Těsně před odjezdem poslal dopisy svému novému králi Karlu V. a budoucímu papeži Adrianovi VI. Průzkumník se znovu nezmínil o Fontáně mládí, místo toho se zaměřil na svou touhu osídlit zemi, šířit křesťanství a zjistit, zda je Florida ostrov nebo poloostrov. Žádný záznam o žádné plavbě nepřežil a nebyla nikdy odkryta archeologická stopa.
Historici nicméně nedlouho po jeho smrti začali spojovat Ponce de León s fontánou mládí. V roce 1535 Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés obvinil Ponce de León, že hledá fontánu, aby vyléčil jeho sexuální impotenci. „Byl zdiskreditován jako idiot a slaboch,“ vysvětlil Smith. „Toto je machismo kultura ve Španělsku na vrcholu protireformace.“ Obvinění je téměř jistě nepravdivé, dodal Smith, protože Ponce de León zplodil několik dětí a v době své první expedice mu bylo méně než 40 let.
Hernando de Escalante Fontaneda, který žil s indiány na Floridě mnoho let poté, co přežil ztroskotání lodi, se ve své monografii z roku 1575 vysmíval také Ponce de León s tím, že hledal Fontánu mládí jako důvod k veselí. Jedním z dalších autorů, kteří se budou zabývat, byl Antonio de Herrera y Tordesillas, hlavní historik španělského krále Indie. V roce 1601 napsal podrobnou a široce čtenou zprávu o první plavbě Ponce de León. Ačkoli Herrera zmínil Fontánu mládí jen tak mimochodem a napsal, že se z ní „staří muži stali chlapci“, pomohl ji utvrdit v představách veřejnosti.„Jsou opravdu zábavnější než pokusy o napsání skutečné historie,“ řekl Francis o těchto pracích.
Legenda Fontána mládí byla nyní živá a zdravá. Ve Spojených státech si nezískala moc pozornosti, až do roku 1819, kdy Španělé postoupili Floridu. Slavní spisovatelé té doby, jako Washington Irving, pak začali vykreslovat Ponce de León jako nešťastného a marného. Umělci se také dostali k tomuto aktu, včetně Thomase Morana, který namaloval nadrozměrné plátno Ponce de Setkání v Leónu s indiány. Na počátku 20. století byla socha průzkumníka umístěna na centrální náměstí nejstaršího města Floridy, svatého Augustina, a blízká turistická atrakce předstírala, že je skutečnou Fontánou mládí. Dodnes každoročně přicházejí desítky tisíc návštěvníků, aby ochutnaly vodu s vůní síry. „Nechutná to dobře,“ řekl Smith, který tam pracoval čtyři dny na vysoké škole. „Představte si, co byste si mysleli, že by fontána mládí chutnala. Tak to nechutí.“ Některé učebnice pro základní školy mezitím nadále představují hledání fontány Ponce de León jako historický fakt.
V roce 2013 byl Ponce de León zpět v centru pozornosti. Na oslavu 500. výročí jeho přistání proběhly rekonstrukce se konala v St. Augustine a Melbourne Beach na Floridě, přičemž oba se prohlašovali za místo, kde poprvé zakotvil. V St. Augustine byla také katolická mše s replikou písma z 15. století, které bylo použito k jeho křtu v Španělsko a mše v Melbourne Beach, spolu s odhalením dalších soch a pamětního razítka.
Co by Ponce de León udělal z této pozornosti, ne z celé té pozitivní? “Můj pohled na to je že žádná reklama není špatná, “řekl Smith. „Je to domácí jméno a možná to nakonec hledal.“