Simulovaný příklad (idealizované) subtraktivní míchání barev. Předpokládá se externí zdroj osvětlení a každá primární část tlumí (absorbuje) část tohoto světla. Standardní subtraktivní primárky azurová, purpurová a žlutá kombinují po párech, aby subtraktivní sekundárky byly červené, zelené a modré (což jsou primární aditiva, nebo v praxi poněkud tmavší a méně nasycené verze typických primárních aditiv). Kombinace všech tří primárních prvků (uprostřed) absorbuje veškeré světlo a výsledkem je černá. U skutečných pigmentů by výsledky byly poněkud komplikovány neprůhledností a chováním při míchání a v praxi může být užitečné přidat čtvrtý pigment, například černý.
Míchání barevných fyzikálních látek substance odpovídá subtraktivnímu míchání barev, tedy odpovídá naší intuici míchání barev. Chcete-li vysvětlit mechanismus, zvažte smíchání červené barvy se žlutou barvou. Červená barva je červená, protože když na ni dopadne okolní světlo, složení materiálu je takové, že absorbuje všechny ostatní barvy ve viditelném spektru kromě červené. Červené světlo, které není absorbováno, se odráží od barvy a je to, co vidíme. Stejný mechanismus popisuje barvu hmotných objektů – všimněte si, že světlo není hmotným objektem – a platí tedy také pro žlutou barvu. Pokud použijeme výše uvedený obrázek, který ukazuje aditivní míchání barev, je vidět, že žluté světlo se skládá z (aditivní) směsi červeného a zeleného světla. Když tyto barvy smícháme, výsledná látka má červenou barvu a žlutou barvu. Žlutá barva pohlcuje všechny barvy kromě červené a zelené. Červená barva však absorbuje zelenou barvu odraženou žlutou barvou. O červené barvě lze říci, že odečte zelenou od žluté barvy. Výsledná barva odráží pouze červené světlo a tak se jeví jako červená pro naše oči. Všimněte si však, že tento popis je teoretický a že míchání pigmentů neodpovídá ideálnímu odečtení míchání barev, protože některé světlo ze odečtené barvy se stále odráží od jedné složky původní barvy. Výsledkem je tmavší a desaturovaná barva ve srovnání s barvou, které by bylo dosaženo s ideálními filtry.
Tři primární barvy, které se obvykle používají v subtraktivních systémech míchání barev, jsou azurová, purpurová a žlutá, což odpovídá CMY barevný model a barevný model CMYK široce používaný v barevném tisku. Při subtraktivním míchání barev je absence barvy bílá a přítomnost všech tří základních barev vytváří neutrální tmavě šedou nebo černou. Sekundární barvy jsou stejné jako primární barvy z aditivního míchání a naopak. Subtraktivní míchání se používá k vytvoření různých barev při tisku nebo malování na papír nebo jiné bílé podklady kombinací malého počtu barev inkoustu nebo barvy. Červená se vytvoří smícháním purpurové a žluté (odstranění zelené a modré). Zelená se vytvoří smícháním azurové a žluté (odstranění červené a modré). Modrá vzniká smícháním azurové a purpurové (odstraněním červené a zelené). Černou lze odhadnout smícháním azurové, purpurové a žluté, i když skutečné pigmenty nejsou ideální, a proto je téměř nemožné dosáhnout čisté černé.