Oxfordský anglický slovník uvádí použití meta- předpony jako „za, kolem“ (jako meta-ekonomie a meta-filozofie) sahající až do roku 1917. Tyto formace jsou však paralelní k původní „metafyzice“ a „metafyzické“, tj. jako předpona k obecným podstatným jménům (oborům) nebo adjektivům. Podle citací OED se začalo používat u konkrétních podstatných jmen v souvislosti s matematickou logikou někdy před rokem 1929. (V roce 1920 David Hilbert navrhl výzkumný projekt, kterému se říkalo „metamatematika“.)
Pozoruhodný počátek citací je Quinovo použití slova „metatheorem“ z roku 1937, kde meta- má moderní význam „an X o X“. (Všimněte si dřívějších použití „metaekonomie“ a dokonce ani „metafyziky“ nemají tento zdvojený konceptuální struktura – jsou kolem X nebo za X, ale samy o sobě netvoří X).
Douglas Hofstadter ve své knize Gödel, Escher, Bach z roku 1979 (a v pokračování Metamagical Themas) tento význam popularizoval. Kniha pojednávající o sebereferenčních a podivných smyčkách, která se dotýká Quinea a jeho díla, měla vliv v mnoha subkulturách souvisejících s počítačem a může být zodpovědná za popularitu předpony, za její použití jako sóla. termín a pro mnoho nedávných ražení mincí, které jej používají. Hofstadter používá meta jako samostatné slovo, jako adjektivum a jako směrová předložka („jít meta“, termín, který používá pro starý rétorický trik, kterým se debata nebo analýza dostává na jinou úroveň abstrakce, jako když někdo říká „Tato debata nikam nevede“). Tato kniha může být také zodpovědná za spojení „meta“ s podivnými smyčkami, na rozdíl od pouhé abstrakce. Věta „Tato věta obsahuje třicet šest písmen“ a věta, která ji obsahuje, jsou příklady odkazování „metasentencí“ tímto způsobem.