Lovci a sběrači, také nazývaní forager, každá osoba, která se živí především divokými potravinami. Až do doby před asi 12 000 až 11 000 lety, kdy se v jihozápadní Asii a ve Střední Americe objevilo zemědělství a domestikace zvířat, byli všichni lidé lovci a sběrači. Jejich strategie byly velmi různorodé, velmi závislé na místním prostředí; strategie hledání potravy zahrnovaly lov nebo odchyt velké zvěře, lov nebo odchyt menších zvířat, rybolov, sběr měkkýšů nebo hmyzu a sběr divokých rostlinných potravin, jako je ovoce, zelenina, hlízy, semena a ořechy. Většina lovců a sběračů kombinuje řadu těchto strategií, aby zajistila vyváženou stravu.
Mnoho kultur také kombinovalo pást se zemědělstvím nebo chováním zvířat. Například v předkolumbovské Severní Americe se většina arktických, amerických subarktických, severozápadních pobřeží a kalifornských indiánů spoléhala pouze na pást se, ale kočovní indiáni z Plains doplňovali své divoké jídlo kukuřicí (kukuřicí) získávanou od vesničanů z Plains, kteří, stejně jako severovýchodní indiáni, kombinovaný lov, sběr a zemědělství. Naproti tomu indiáni z jihozápadu a ze Střední Ameriky byli primárně zemědělci, kteří si svou stravu doplňovali potravou.
Ekonomika shánění potravy obvykle vyžaduje rozsáhlou pevninu; Odhaduje se, že lidé závislí na těchto metodách musí mít k dispozici 7 až 500 čtverečních mil (18 až 1300 km2) půdy na obyvatele, v závislosti na místních podmínkách prostředí. Trvalé vesnice nebo města jsou obecně možné pouze tam, kde jsou zásoby potravin neobvykle hojné a spolehlivé; četné řeky a potoky severozápadního Pacifiku například umožňovaly domorodým Američanům přístup ke dvěma neobvykle bohatým divokým zdrojům – žaludům a rybám, zejména lososům – které podporovaly stavbu velkých stálých vesnic a umožňovaly lidem dosáhnout vyšší hustoty obyvatelstva, než kdyby většinu svého živobytí se spoléhali na suchozemské savce.
Podmínky takové hojnosti jsou vzácné a většina skupin, které hledají potravu, se musí pohybovat, kdykoli se místní zásoby potravy začnou vyčerpávat. V těchto případech je majetek omezen na to, co lze přenášet z jednoho tábora do druhého. Vzhledem k tomu, že ubytování musí být také přepravováno nebo vyráběno na místě, je obvykle jednoduché a zahrnuje chaty, stany nebo přístřešky z rostlinných materiálů nebo kůže zvířat. Sociální skupiny jsou nutně malé, protože se může shromažďovat jen omezený počet lidí, aniž by rychle vyčerpali potravinové zdroje dané lokality. Takové skupiny obvykle zahrnují buď jednotky rozšířené rodiny, nebo počet příbuzných rodin shromážděných společně v pásmu. Počet jednotlivých kapel je obvykle malý, obvykle s maximálně 30 jednotlivci, pokud se pohybují pěšky, nebo možná 100 ve skupině s koňmi nebo jinými dopravními prostředky. Každé pásmo je však známé v širokém okolí, protože všichni obyvatelé daného regionu jsou k sobě obvykle vázáni prostřednictvím velké sítě příbuznosti a vzájemnosti; tyto větší skupiny se často každý rok shromažďují na krátkou dobu.
Tam, kde se praktikuje lov i sběr, dospělí muži obvykle loví větší zvěř a ženy a jejich děti a vnoučata shromažďují stacionární potraviny, jako jsou rostliny, měkkýši a hmyz; sběratelské matky obvykle odstavují své děti ve věku asi tří nebo čtyř let a malé děti nemají ani trpělivost, ani ticho potřebné k pronásledování hry. Zachycení menší zvěře a ryb však může dosáhnout každý relativně mobilní jedinec a techniky, ve kterých skupiny vedou savce, ptáky a ryby do dlouhých sítí nebo výběhů, jsou ve skutečnosti umocněny hlukem a pohybem dětí.
Library of Congress, Washington, DC
Library of Congress, Washington, DC
Podíl kultur, které se spoléhají výhradně na lov a shromažďování se časem zmenšilo.Kolem roku 1500 se mnoho středoamerických a jihoamerických kultur a většina evropských, asijských a afrických národů spoléhalo na domestikované zdroje potravin, ačkoli některé izolované oblasti nadále podporovaly sekačky na plný úvazek. Naproti tomu Austrálie a Amerika v té době podporovaly mnoho loveckých a shromažďovacích společností. Ačkoli praktiky lovu a sběru přetrvávaly v mnoha společnostech – například v Keni v Keni, v některých australských domorodcích a v Torres Strait Islanders v Austrálii a v mnoha severoamerických arktických inuitských skupinách – lov a shromažďování na počátku 21. století jako způsob života z velké části zmizel.