Jedna nedávná studie, kterou režíroval Clottes, analyzovala slabé stopy zanechané lidskými prsty na zdobeném panelu v koncové komoře. Prsty byly přitlačeny ke zdi a pohybovaly se svisle nebo vodorovně proti měkkému vápenci, než malíř nakreslil obrazy lva, nosorožce, bizona a medvěda. Clottes a jeho spoluřešitel Marc Azéma se domnívají, že sledování bylo šamanským rituálem, jehož cílem bylo navázat spojení mezi umělcem a nadpřirozenými silami uvnitř skály. Prehistorik Norbert Aujoulat studoval jediný obraz Panel of Panther, identifikoval nástroje použité k vytvoření mistrovského díla a v jeskyni našel další obrazy, které byly vyrobeny za použití stejných technik. Archeologové Dominique Baffier a Valérie Feruglio zaměřili svůj výzkum na velké červené tečky na stěnách Chauvet a zjistili, že je vytvořili dva jedinci – muž, který stál asi 5 stop – 9 a žena nebo dospívající -, kteří si potahovali ruce s červeným okrem a přitiskli dlaně k vápenci.
Jean-Michel Geneste, nástupce Clottes jako vědecký ředitel Chauvet, vede každý rok dva jeskynní týmy 40 osob – v březnu a říjnu —Na 60 hodin výzkumu po dobu 12 dnů. Geneste spoluautorem studie z roku 2014, která analyzovala záhadné shromáždění vápencových bloků a stalagmitů v bočním výklenku. Jeho tým dospěl k závěru, že paleolitičtí muži uspořádali některé bloky, možná v procesu otevírání potrubí k obrazům v jiných komorách, snad z hlubších symbolických důvodů. Geneste také věnoval zvláštní pozornost vyobrazení lvů, symbolům moci, kterým byl přiznán vyšší status než ostatním savcům. „Některé z obrazů lva jsou velmi antropomorfní,“ poznamenává, „s nosem a lidským profilem, které ukazují empatii mezi umělci a těmito masožravci. Jsou namalovány úplně odlišně od ostatních zvířat v Chauvet. “
Když jsem dorazil do Caverne du Pont d’Arc na ukázku toho deštivého rána minulý prosinec, byl jsem skeptický. Betonový výběh instalace byl v jiné nedotčené krajině něco jako trnem v oku – jako na fotbalovém stadionu udeřeném u rybníka Walden. Bál jsem se, že faksimile zredukuje zázrak Chauvet na zábavní park ve stylu Disneylandu nebo Madame Tussaud – drsný a komercializovaný zážitek. Ale moje naděje začaly stoupat, když jsme sledovali klikatou cestu lemovanou borovicemi, nabízející na každém kroku výhledy na zalesněné kopce. U vchodu do nově vytvořené jeskyně, tmavý průchod, byl vzduch vlhký a chladný – teplota se udržovala na 53,5 stupních, stejně jako v Chauvet. Drsné, svažité skalní stěny, poseté oranžovými minerálními usazeninami a na stropě visícími mnohobarevnými stalaktity, se cítily překvapivě autentické, stejně jako reprodukované medvědí lebky, stehenní kosti a zuby, které se držely na hliněných podlahách. Obrazy byly kopírovány pomocí strohé palety paoleolitických umělců, sledovány na plochách, které se reprodukovaly, hrboly pro hrboly, rýhy pro rýhy, vápencové plátno používané starými malíři. nejvýznamnějších prehistorických odborníků na jeskyně ve Francii, včetně Clottes a Geneste. Tým pečlivě mapoval každý čtvereční palec skutečného Chauvet pomocí 3-D modelů, poté zmenšil promítanou plochu z 8 000 na 3 000 metrů čtverečních. Architekti zavěsili ze střechy betonového pláště rám ze svařovaných kovových tyčí – tvarovaných do digitálních souřadnic poskytnutých 3D modelem. Navrstvili maltu na kovovou klec, aby znovu vytvořili vápenec uvnitř Chauvet. Umělci poté aplikovali pigmenty štětcem, napodobujícím zemské tóny stěn jeskyně, na základě studií provedených geomorfology na univerzitě v Savojsku v Chambery. Umělci pracující v plastických hmotách vytvořili křišťálové útvary a zvířecí kosti. Dvacet sedm panelů bylo namalováno na syntetickou pryskyřici ve studiích v Montignacu v Dordogne; a v Toulouse. „Chtěli jsme, aby se zážitek co nejvíce podobal pocitu vstupu do jeskyně,“ řekl mi umělec Alain Dalis.
Dvacet let ode dne, kdy se Chauvet a jeho dva společníci poprvé vydali do jeskyně „Paulo Rodrigues a Charles Chauveau, restaurátoři, kteří dohlížejí na tuto lokalitu, šplhají cestou za vinici lesem borovice a kaštanu k základně vápencového útesu perforovaného jeskyněmi. Je chladné, mlhavé ráno v prosinci a chomáče mlhy drift přes úhledné řady vinné révy a řeku Ardèche hluboko dole. Pont dArc, vápencový oblouk, který se klene přes řeku, leží skrytý za stromy.Během aurignacienu mi Rodrigues říká, že vegetace zde byla mnohem řídčí a Pont d’Arc by byl viditelný ze skalní římsy, po které nyní kráčíme; z tohoto úhlu se formace nápadně podobá mamutovi. Mnoho odborníků se domnívá, že první umělci záměrně vybrali jeskyni Chauvet pro své zrakové úkoly kvůli její blízkosti k vápencovému monolitu.
Když jsem sledoval konzervátory, sledoval jsem nejen cestu k jeskyni, ale také události, které vedly k modřinné debatě o tom, kdo by měl mít vychloubačská práva na objev jeskyně. Příběh začíná na této stezce, na jaře roku 1994, kdy veterán, spelunker a přítel Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, známý přátelům jako Baba, zpočátku detekoval vzduch prosakující z malé komory blokované kameny. Podle blízkých přátel obou mužů to byla Baba, kdo navrhl, aby proudění vzduchu vycházelo z jeskyně ukryté za skalami. Baba, řekli, se pokusili vylézt do díry, ale aby se vzdal po dosažení stalaktitu, nemohl se ručně pohnout. Clona se mezi spelunkery stala známou jako Le Trou de Baba nebo Babas Hole.
Chauvet tvrdí, že Rosa – samotářská postava, která o případu mluvila jen zřídka – ztratila o tento web zájem a přešla na prozkoumat další jeskyně. Jiní trvají na tom, že Baba vždy plánoval, že se vrátí – a že ho Chauvet podvedl z šance tím, že se neohlášeně vrátil s Eliette Brunelovou o šest měsíců později. Chauvet porušil čestný kodex jeskynního člověka, říká Michel Chabaud, bývalý jeden z jeho nejbližších přátel. „Na úrovni morálky,“ říká, „Chauvet se nechoval dobře.“ Baba zmizela v zapomnění a Chauvetovo jméno bylo spojeno s jedním z největších kulturních pokladů na světě.