V každém uspořádání nebo komunitě je „keystone“ považován za jednu z nejdůležitějších částí. V mořském ekosystému nebo jakémkoli typu ekosystému je klíčovým druhem organismus, který pomáhá držet systém pohromadě. Bez jeho klíčových druhů by ekosystémy vypadaly velmi odlišně. Některé ekosystémy by se nemohly přizpůsobit změnám prostředí, pokud by jejich klíčové druhy zmizely. To by mohlo znamenat konec ekosystému nebo by to mohlo umožnit invazivní druhy, které převezmou a dramaticky posunou ekosystém novým směrem.
Protože klíčový druh není formálním označením, vědci mohou diskutovat o tom, které rostliny nebo zvířata v konkrétním ekosystému si tento titul zaslouží. říkají, že tento koncept zjednodušuje roli jednoho zvířete nebo rostliny ve složitých potravních sítích a stanovištích. Na druhé straně je volání určité rostliny nebo zvířete v ekosystému klíčovým druhem způsob, jak pomoci veřejnosti pochopit, Jak důležitý může být jeden druh pro přežití mnoha dalších.
Existují tři typy klíčových druhů, které uvádí mnoho vědců: predátoři, ekosystémoví inženýři a vzájemní vědci.
Predátoři
Predátoři pomáhají kontrolovat populace druhů kořisti, což dále ovlivňuje množství rostlin a živočichů dále podél potravní sítě. Například žraloci často loví staré nebo nemocné ryby a nechávají zdravější zvířata vzkvétat. Jednoduše díky své přítomnosti v blízkosti mořských travnatých záhonů jsou žraloci schopni zabránit menším zvířatům v nadměrném spásání a vytírání trávy. Vědci v Austrálii zjistili, že když se tygří žraloci nenacházeli poblíž záhonů trávy, měli mořské želvy – mezi oblíbenou kořistí tygřích žraloků – sklon je zdecimovat. Ale když na trávnatých lůžkách hlídali tygří žraloci, byly mořské želvy nuceny pást se v mnohem širším regionu.
Ekosystémoví inženýři
Ekosystémový inženýr je organismus, který vytváří, mění nebo ničí stanoviště. Možná neexistuje jasnější příklad lichoběžníkového inženýra než bobr. Říční ekosystémy se spoléhají na to, že bobři sundávají staré nebo mrtvé stromy podél břehů řek a používají je pro své přehrady. To umožňuje hojný růst nových a zdravějších stromů. Přehrady odvádějí vodu v řekách a vytvářejí mokřady, které umožňují prosperitu různých živočichů a rostlin.
Mutualisté
Když dva nebo více druhů v ekosystému vzájemně působí ve prospěch druhého, se nazývají vzájemní. Včely jsou toho primárním příkladem. Když včely berou nektar z květů, shromažďují pyl a šíří jej z jedné květiny na druhou, což zvyšuje pravděpodobnost oplodnění a větší růst květu. Nektar a pyl jsou také primárními zdroji potravy pro samotné včely.
Někteří vědci identifikují další kategorie klíčových druhů. Jeden alternativní seznam zahrnuje predátory, býložravce a vzájemné vztahy. Další uvádí zdroje, predátory, vzájemníky a konkurenty.
Keystone druhy mohou být také rostliny. Například mangrovové stromy mají v mnoha pobřežních oblastech klíčovou roli, protože posilují břehy a snižují erozi. Poskytují také bezpečné útočiště a krmnou oblast pro malé ryby mezi jejich kořeny, které se dostávají dolů mělkou vodou.
V mnoha případech není zásadní role klíčového druhu v ekosystému plně doceněna, dokud ten druh je pryč. Ekolog Robert Paine, který v 60. letech vytvořil pojem „klíčový druh“, pozoroval význam těchto druhů ve studii hvězdic podél skalnatého tichomořského pobřeží ve státě Washington. Hvězdice se živily slávkami, což udržovalo populaci slávek pod kontrolou a umožnilo prosperovat mnoha dalším druhům. Když byly z oblasti v rámci experimentu odstraněny hvězdice, populace mušlí bobtnala a vytlačila jiné druhy. Biologická rozmanitost ekosystému byla drasticky snížena. Paynova studie ukázala, že identifikace a ochrana klíčových druhů pomáhají chránit populaci mnoha dalších druhů.