William James, filozof a psycholog, se zasloužil o založení Harvardova oddělení psychologie, které bylo od svého vzniku spojeno s katedrou filozofie. James sám nebyl přesvědčen, že psychologie byla ve skutečnosti samostatnou disciplínou, kterou napsal ve svém průzkumu oboru Psychologie: Stručný kurz z roku 1892: „Toto není věda; je to jen naděje vědy. “(str. 335). I přes Jamesův skepticismus se v nadcházejícím století tato naděje plně uskutečnila v oddělení, které pomohl založit.
James, původně vyškolený v malbě, opustil umění a zapsal se na Harvardu v roce 1861 studovat chemii a anatomii. Během dlouhodobého pobytu v Německu po absolvování studia si James vytvořil zájem o studium mysli i těla. V roce 1872 byl James přijat novým reformním prezidentem Harvardu Charlesem Eliotem, aby učil fyziologii obratlovců. V roce 1875 vyučoval James jeden z prvních univerzitních kurzů psychologie „Vztahy mezi fyziologií a psychologií“, pro který založil první demonstrační laboratoř experimentální psychologie. James dohlížel na první Harvardův doktorát z psychologie, který získal G. Stanley Hall v roce 1878. Hall poznamenal, že Jamesův kurz byl „dosud jediným kurzem v zemi, kde se studenti mohou seznámit s metodami a výsledky nedávné němčiny výzkumy fyziologické psychologie. “(Hall, 1879).
Jamesův laboratorní výzkum vnímání a vnímání byl prováděn v první polovině jeho kariéry. Jeho víra ve spojení mysli a těla ho vedla k vývoji toho, co má James-Langeova teorie emocí, která předpokládá, že lidská zkušenost emocí vychází z fyziologických změn v reakci na vnější události. Inspirovaný evoluční teorií se Jamesův teoretický pohled na psychologii stal známým jako funkcionalismus, který hledal kauzální vztahy mezi vnitřní stavy a vnější chování.
V roce 1890 publikoval James velmi vlivnou dvousvazkovou syntézu a shrnutí psychologie Principy psychologie. s byly široce čteny v Severní Americe a Evropě a získaly pozornost a chválu u Sigmunda Freuda a Carla Junga ve Vídni. James se poté vzdálil od experimentální psychologie, aby vytvořil více filozofických děl (je považován za jednoho ze zakladatelů školy amerického pragmatismu), ačkoli pokračoval ve výuce psychologie, dokud v roce 1907 odešel z Harvardu.
James hluboce inspiroval a formoval myšlení svých studentů, z nichž mnozí (včetně Hall, Mary Whiton Calkins a EL Thorndike) pokračovali v prominentní kariéře v psychologii. Poradil také vysokoškolskému projektu automatického psaní od Gertrude Steinové. William James je uveden jako číslo 14 na seznamu 100 nejvýznamnějších psychologů 20. století Americké psychologické asociace.