Zahraniční politika a války
Dva důležité aspekty Justinianovy zahraniční politiky byly jeho pokračování ve věku starý boj s Persií a jeho pokus o získání bývalých římských provincií na Západě pod kontrolou barbarských útočníků.
Když Justinián nastoupil na trůn, jeho jednotky bojovaly na řece Eufrat proti armádám Perský král Kavadh (Qobād) I. Po kampaních, v nichž byzantští generálové, mezi nimiž byl nejvýznamnější Belisarius, dosáhl značných úspěchů, bylo v září 531 uzavřeno příměří o smrti Kavadha. Jeho nástupce Khosrow I. nakonec přišel podmínky a Smlouva o věčném míru byla ratifikována v roce 532. Smlouva byla celkově příznivá pro Byzantiny, kteří neztratili žádné území a jejichž nadvládu nad klíčovým okresem Lazica (Colchis v Malé Asii) uznala Persie. Justinián však musel Peršanům vyplatit dotaci ve výši 11 000 liber zlata a na oplátku se Khosrow vzdal jakéhokoli nároku na dotaci na obranu Kavkazu.
Válka vypukla znovu v roce 540, kdy byl Justinian plně obsazen v Itálii. Justinian poněkud zanedbával armádu na východě a v roce 540 se Khosrow přestěhoval do Mezopotámie, severní Sýrie a byzantské Arménie a systematicky drancoval klíčová města. V roce 541 napadl Lazicu na severu. Belisarius, nyní znovu jmenovaný vrchním velitelem na východě, zahájil v letech 541 a 542 protiofenzivy před svým odvoláním do Itálie. Válka se táhla pod dalšími generály a do jisté míry ji brzdil bubonický mor. V roce 545 bylo uzavřeno pětileté příměří, které bylo obnoveno v roce 551, ale stále se nevztahovalo na Lazicu, kterou Peršané tvrdohlavě odmítli obnovit, a v této hornaté oblasti přerušovaně pokračoval prudký boj. Když bylo v roce 557 znovu obnoveno příměří, Lazica byl zahrnut. Nakonec bylo vyjednáno 50leté příměří, pravděpodobně na konci roku 561; Byzantium souhlasilo, že zaplatí roční poplatek ve výši 30 000 solidi (zlatých mincí), a Peršané se vzdali veškerých nároků na malé křesťanské království Lazica, důležité opevnění proti severním útočníkům. Justinian tak udržoval své východní provincie prakticky nedotčené navzdory energickým útokům perského krále, takže jeho politiku na této frontě lze stěží označit za neúspěch.
Na Západě to Justinian považoval za svou povinnost získat provincie ztracené říši „prostou lhostejností“ a nemohl ignorovat soudy s katolíky žijícími pod vládou ariánů (křesťanských kacířů) v Itálii a v severní Africe. Ve vandalském království severní Afriky byli katolíci vystaveni k spornému následnictví trůnu došlo také poté, co byl starý vandalský král Hilderich, který byl v alianci s Konstantinopolem a přestal pronásledovat katolíky, v roce 530 sesazen ve prospěch Gelimera. Vandali byli ohroženi maurskými kmeny Mauretánie a jižní Numidie. Tváří v tvář značnému odporu svých generálů a ministrů zahájil Justinian v červnu 533 svůj útok na severní Afriku, aby pomohl Hilderichovi. flotila asi 500 plavidel vyrazila s 92 válečnými loděmi. V srpnu došlo k beznádejnému přistání a do následujícího března (534) Belisarius ovládl království a obdržel podání vandalského vládce Gelimera. Severní Afrika byla reorganizována jako součást říše a nyní zahrnovala Sardinii, Korsiku, Baleárské ostrovy a Septem (Ceuta).
V Itálii mateřská provincie Římské říše, ve které starší hlavní město ( Řím), Justinian shledal situaci podobnou situaci v severní Africe a zvláště příznivou pro jeho ambice. Za jeho bezprostředních předchůdců vládl Itálii barbar, Ostrogoth Theodoric, který, ačkoli byl prakticky nezávislý, byl nominálním představitelem byzantského císaře. Byl to arián, a přestože byl nejprve tolerantním a moudrým vládcem, ke konci své vlády začal pronásledovat katolíky. Neměl žádného mužského dědice a po jeho smrti došlo nejen k rozporům mezi Arian Goths a katolickými Italy, ale také k roztržce v řadách Ostrogothů, z nichž někteří byli násilně antibyzantští.
myslí si, že nyní měl příležitost podpořit své spolukatolíky a znovu získat přímou kontrolu nad provincií, Justinian vyslal armádu a poslal Belisariuse s flotilou k útoku na Sicílii, zatímco velvyslanectví vyrazilo získat podporu mocných Franků, kteří se nyní usadili v Galii.Po porážce ostrogótského krále Witigise a dobytí Ravenny v roce 540 byla v Itálii znovu obnovena císařská správa pod praetoriánským prefektem Athanasiem. Díky přísným finančním transakcím a dravosti vojáků byl nový režim nepopulární. Mnoho Ostrogothů se nikdy nepodrobilo a po dvou krátkých a nešťastných vládách Hildebadu a Erarica vyhlásili na podzim roku 541 za svého krále Totilu (Baduila). Totila se ukázal jako schopný vůdce a v roce 542 zahájil ofenzívu v jižní Itálii a v roce 543 zajali Neapol. V roce 544 byl proti němu vyslán Belisarius s nedostatečnými silami. Město za městem bylo zajato Ostrogóty, dokud v byzantských rukou nezůstala jen Ravenna, Otranto a Ancona. Belisarius nemohl pokročit bez adekvátních posil a v roce 549 byl povolán do Konstantinopole.
Mezitím převzala správu země Totila, i když na úkor odcizení velkých vlastníků půdy. Doufal, že se vyrovná s Justiniánem, ale v roce 552 proti němu byla vyslána mocná armáda pod velitelem eunuchů Narsesem. Totila byl poražen nadřazeným počtem a strategií a byl smrtelně zraněn v bitvě u Busta Gallorum. Narses vstoupil do Říma a brzy nato porazil ostrogótský odpor na hoře Lactarius jižně od Vezuvu. Kapsy odporu, posílené Franksem a Alemannim, kteří napadli Itálii v roce 553, přetrvávaly až do roku 562, kdy Byzantinci ovládali celou zemi. Justinian doufal, že obnoví sociální a ekonomický blahobyt Itálie řadou opatření, Pragmatickou sankcí z roku 554. Země byla válkou natolik zpustošena, že jakýkoli návrat do normálního života se během Justiniánova života a pouhé tři roky po smrtící část země byla ztracena lombardským útočníkům.
Na severní hranici Balkánu čelily římské provincie neustálým útokům barbarských lupičů. Thrákii, Dacii a Dalmácii pronásledovali Bulhaři a Slované (známí jako Sclaveni). V letech 550–551 dokonce útočníci zimovali na byzantském území, a to navzdory snahám armády je vytlačit. V roce 559 se k Bulharům a Slovanům přidali Huni Kotrigurové, kteří se dostali až na jih jako Thermopyly a na východ přes Thrákii k dlouhé zdi chránící Konstantinopol. Veterán Belisarius zachránil situaci shromážděním civilního obyvatelstva. V roce 561 se Avari přidali k nájezdníkům, ale byli odkoupeni s dotací. Tyto útoky zpoza Dunaje způsobily obrovské škody, a přestože byly na Balkáně a v Řecku budovány a posilovány opevňovací a obranné práce, nově příchozí nebyli Byzantinci ani odrazeni, ani asimilováni. Slovanům a později Bulharům se nakonec podařilo usadit se v římských provinciích. Nedodržení je jednou z kritik, které se někdy dělají proti Justiniánovi.