Basilejské roky (1869–79)
Když se v roce 1869 ve švýcarské Basileji uvolnila profesura klasické filologie, doporučil Ritschl Nietzscheho s bezkonkurenční chválou. Nedokončil ani svou disertační práci, ani další disertační práci požadovanou pro německý titul; přesto Ritschl ujistil univerzitu v Basileji, že za 40 let výuky nikdy neviděl nikoho jako Nietzsche a že jeho talent byl neomezený. V roce 1869 univerzita v Lipsku udělila doktorát bez zkoušky nebo disertační práce na základě jeho publikovaných spisů a univerzita v Basileji ho jmenovala mimořádným profesorem klasické filologie. Následující rok byl Nietzsche povýšen na řádného profesora.
Nietzsche získal povolení k výkonu funkce dobrovolného zdravotníka v srpnu 1870, po vypuknutí francouzsko-německé války. Během měsíce, když doprovázel transport zraněných, dostal úplavici a záškrt, což mu trvale zničilo zdraví. V říjnu se vrátil do Basileje, aby pokračoval ve své vysoké pedagogické zátěži, ale již v roce 1871 ho zdraví přimělo hledat úlevu od úděsných prací profesora klasické filologie; přihlásil se na uvolněné křeslo filozofie a navrhl Rohdeho jako svého nástupce, a to bezvýsledně.
Během těchto raných bazilejských let dozřelo Nietzscheho rozpolcené přátelství s Wagnerem a využil každé příležitosti k návštěvě Richarda a jeho manželky , Cosima. Wagner ocenil Nietzscheho jako brilantního profesorského apoštola, ale Wagnerovo rostoucí využívání křesťanských motivů, jako v Parsifalovi (1882), spojené s jeho šovinismem a antisemitismem se ukázalo být víc, než Nietzsche snesl. V roce 1878 se porušení mezi oběma muži stalo konečným.
První Nietzscheho kniha Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Zrození tragédie z ducha hudby) označila jeho emancipaci od ozdoby klasického stipendia. Spekulativní, nikoli exegetické dílo, tvrdilo, že řecká tragédie vznikla spojením toho, co nazval Apollonian a Dionysian prvky – první představuje míru, zdrženlivost a harmonii a druhý představuje bezuzdnou vášeň – a že sokratovský racionalismus a optimismus hláskoval smrt řecké tragédie. Závěrečných 10 částí knihy je rapsodií o znovuzrození tragédie z ducha Wagnerovy hudby. Nejprve byl uvítán kamenným mlčením a stal se předmětem ostré diskuse těch, kteří si jej spletli s konvenčním dílem klasického bádání. Bylo to bezpochyby „dílo hlubokého imaginativního vhledu, které zanechalo vzdělanost celé generace v zádech,“ jak napsal britský klasicistní FM Cornford v roce 1912. Zůstává klasikou v dějinách estetiky dodnes.
Když Nietzsche požádal o nemocenskou dovolenou a dostal ji, v roce 1877 zařídil dům se svou sestrou a přítelem Peterem Gastem (Johann Heinrich Köselitz) a v roce 1878 se objevili jeho aforističtí Menschliches, Allzumenschliches (Člověk, Příliš lidský) Protože se jeho zdravotní stav neustále zhoršoval, dne 14. června 1879 rezignoval na svůj profesorský stolec a po dobu šesti let mu byla poskytována penze ve výši 3 000 švýcarských franků ročně.