Savci postrádají schopnost zavádět dvojné vazby v mastných kyselinách nad rámec uhlíku 9 a 10, tudíž kyselina omega-6 linolová (18: 2n-6; LA) a omega 3 kyselina linolenová (18: 3n-3; ALA) jsou pro člověka ve stravě nezbytné. Lidé však mohou přeměnit LA i ALA na mastné kyseliny s delšími uhlíkovými řetězci a větším počtem dvojných vazeb alternativní desaturací a prodloužením řetězce.
U lidí kyselina arachidonová (20: 4n-6; AA) lze syntetizovat z LA. Na druhé straně lze AA převést na ještě delší mastnou kyselinu, kyselinu dokosapentaenovou (22: 5n-6; DPA). Podobně lze ALA převést na kyselinu dokosahexaenovou (22: 6n-3; DHA), i když je tato konverze omezená, což vede k nižším hladinám DHA v krvi než přímým požitím. To dokládají studie u veganů a vegetariánů. Pokud je ve stravě relativně více LA než ALA, upřednostňuje to tvorbu DPA z LA před DHA z ALA. Tento účinek lze změnit změnou relativního poměru LA: ALA, ale je účinnější, když je celkový příjem polynenasycených mastných kyselin nízký.
U předčasně narozených dětí je schopnost převést LA na AA a ALA na DHA je omezená a pro splnění potřeb vyvíjejícího se mozku mohou být vyžadovány předem vytvořené AA a DHA. AA i DHA jsou přítomny v mateřském mléce a přispívají spolu s mateřskými mastnými kyselinami LA a ALA ke splnění požadavků novorozence. Mnoho kojenecké výživy má přidané AA a DHA s cílem zajistit, aby byly více ekvivalentní lidskému mléku.
Esenciální živiny jsou definovány jako ty, které nelze syntetizovat de novo v dostatečném množství pro normální fyziologickou funkci. Tato definice je splněna pro LA a ALA, nikoli však pro deriváty s delším řetězcem u dospělých. Zvláště deriváty s delším řetězcem však mají farmakologické vlastnosti, které mohou modulovat chorobné procesy, ale nemělo by se to zaměňovat s dietní esenciálností.
V letech 1930 až 1950 byly kyselina arachidonová a kyselina linolenová označovány jako „esenciální“, každý byl víceméně schopen splnit růstové požadavky potkanů, kterým byla podávána beztuková strava. V padesátých letech 20. století ukázala Arild Hansen, že u lidí: u kojenců krmených odstředěným mlékem se vyvinul nedostatek esenciálních mastných kyselin. Vyznačoval se zvýšeným příjmem potravy, špatným růstem a šupinatou dermatitidou a byl vyléčen podáváním kukuřičného oleje.
Pozdější práce Hansena randomizovala 426 dětí do čtyř ošetření: upravené kravské mléko formule, formule na odstředěné mléko, formule na odstředěné mléko s kokosovým olejem, nebo formule z kravského mléka s kukuřičným olejem. U kojenců, kterým byla podávána formule s odstředěným mlékem nebo formule s kokosovým olejem, se objevily známky a příznaky nedostatku esenciálních mastných kyselin. To lze vyléčit podáním ethyl linoleátu (ethylesteru kyseliny linolové) s přibližně 1% energetického příjmu.
Collins et al. Roky 1970 jako první prokázaly nedostatek kyseliny linolové u dospělých. Zjistili, že pacienti podstupující intravenózní výživu s glukózou se izolovali od svých zásob tuků a rychle se u nich vyvinuly biochemické příznaky nedostatku esenciálních mastných kyselin (zvýšení poměru 20: 3n-9/20: 4n-6 v plazmě) a kožní příznaky. To by mohlo být léčeno infuzí lipidů a pozdější studie ukázaly, že lokální aplikace slunečnicového oleje by také vyřešila dermální příznaky. Kyselina linolová má specifickou roli při udržování bariéry propustnosti vody pro vodu, pravděpodobně jako složky acylglykosylceramidů. Tuto roli nemohou splnit žádné ω-3 mastné kyseliny ani kyselina arachidonová.
Hlavní fyziologický požadavek na ω-6 mastné kyseliny je připisován kyselině arachidonové. Kyselina arachidonová je hlavním prekurzorem prostaglandinů, leukotrienů, které hrají zásadní roli v buněčné signalizaci, a endogenního kanabinoidu anandamidu. Metabolity z dráhy ω-3, zejména z kyseliny eikosapentaenové, jsou většinou neaktivní, což vysvětluje, proč ω-3 mastné kyseliny neopravují reprodukční selhání u potkanů, kde je potřeba arachidonová k výrobě aktivních prostaglandinů, které způsobují kontrakci dělohy. Do určité míry může jakýkoli ω-3 nebo ω-6 přispívat k účinkům nedostatku EFA podporujících růst, ale pouze ω-6 mastné kyseliny mohou obnovit reprodukční výkon a napravit dermatitidu u potkanů. Zvláštní mastné kyseliny jsou stále potřebné v kritických životních fázích (např. Laktace) a v některých chorobných stavech.
V nevědeckém psaní je běžné, že pojem esenciální mastná kyselina zahrnuje všechny ω-3 nebo -6 kyseliny. Konjugované mastné kyseliny, jako je kyselina calendová, se nepovažují za nezbytné. Autoritativní zdroje zahrnují celé rodiny, ale obecně poskytují pouze dietní doporučení pro LA a ALA, s výjimkou DHA u kojenců mladších 6 měsíců.Nedávné recenze WHO / FAO v roce 2009 a Evropský úřad pro bezpečnost potravin přezkoumaly důkazy a učinily doporučení pro minimální příjem LA a ALA a také doporučily příjem ω-3 mastných kyselin s delším řetězcem na základě spojení konzumace mastných ryb s nižší riziko kardiovaskulárních onemocnění. Některá dřívější recenze spojila všechny polynenasycené mastné kyseliny dohromady bez kvalifikace, zda se jednalo o PUFA s krátkým nebo dlouhým řetězcem nebo o PU-3 a ω-6.
Conditional essentialityEdit
Tradičně LC-PUFA nejsou pro zdravé dospělé osoby nezbytné. Protože LC-PUFA jsou někdy vyžadovány, mohou být považovány za podmíněně esenciální mastné kyseliny.