V kriminologii je diferenciální asociace teorie vyvinutá Edwinem Sutherlandem, která navrhuje, aby se jednotlivci prostřednictvím interakce s ostatními naučili hodnotám, postojům , techniky a motivy pro kriminální chování.
Diferenční teorie asociace je nejvíce mluvená teorie učení deviace. Tato teorie se zaměřuje na to, jak se jednotlivci učí stát se zločinci, ale nezabývá se tím, proč se stávají zločinci. Teorie učení úzce souvisí s interakcionistickou perspektivou; nepovažuje se to však za to, protože interaktivismus se zaměřuje na konstrukci hranic ve společnosti a vnímání osob osobami. Teorie učení je považována za pozitivistický přístup, protože se zaměřuje na konkrétní činy, na rozdíl od subjektivnější polohy sociálních dojmů v jednom. “ identity a toho, jak se tito lidé mohou přinutit jednat. Učí se, jak páchat trestné činy; učí se motivům, pohonům, racionalizaci a postojům. Společensky se stává jednodušší pro jednotlivce spáchat trestný čin. Jejich inspirací jsou procesy kulturního přenosu a výstavby. Sutherland vyvinul myšlenku „já“ jako sociálního konstruktu, jako když se obraz člověka neustále rekonstruuje, zejména při interakci s jinými lidmi.
Fenomenologie a etnometodologie také povzbuzovaly lidi k debatě jistota znalostí a pochopení jejich každodenních zkušeností pomocí metod indexality. Lidé definují své životy podle svých zkušeností a poté tyto definice zobecňují, aby poskytli referenční rámec pro rozhodování o budoucích opatřeních. Z pohledu výzkumného pracovníka subjekt bude na svět pohlížet velmi odlišně, bude-li zaměstnán na rozdíl od nezaměstnaných, bude-li v podpůrné rodině nebo bude-li týrán rodiči nebo osobami blízkými jednotlivci. Jednotlivci však mohou na stejnou situaci reagovat odlišně v závislosti na tom, jak je jejich zkušenost předurčuje k definování jejich současného prostředí.
Diferenciální asociace předpovídá, že si jednotlivec zvolí cestu zločinu, když rovnováha definic pro porušení zákona překračuje limity pro dodržování zákonů. Tato tendence bude posílena, pokud sociální sdružení poskytuje aktivním lidem v životě člověka. Dříve v životě se jedinec dostává pod vliv osob s vysokým postavením v této skupině, tím je pravděpodobnější, že jedinec půjde v jeho stopách. popírají, že pro trestný čin mohou existovat praktické motivy. Pokud se člověk cítí hladový, ale nemá peníze, objeví se pokušení krást. Použití „potřeb“ a „hodnot“ je však nejednoznačné. Ve větší či menší míře netrestní i kriminální jednotlivci jsou motivováni potřebou peněz a sociálního zisku.