Schlieffenův plán, který vznikl deset let před začátkem první světové války, načrtl strategii pro Německo, jak se vyhnout souběžným bojům na východní a západní frontě. Ale to, co bylo pečlivě navrženo k rychlému útoku „správným hákem“ na Francii a poté na Rusko, se přetáhlo do ošklivé a brutální vyhlazovací války.

„Schlieffenův plán nefungoval protože to bylo založeno na tom, že všechno půjde dobře, a nemělo to žádné nepředvídané události pro válečnou mlhu, “řekl Peter Fritzsche, profesor historie na Illinoiské univerzitě.

Schlieffenův plán dostal své jméno od svého tvůrce, Hrabě Alfred von Schlieffen, který sloužil jako náčelník císařského německého generálního štábu v letech 1891 až 1906. Hrabě Schlieffen připravil operaci v letech 1897 až 1905 poté, co spojenectví mezi Ruskem a Francií v roce 1891 znamenalo, že Německo mohlo čelit válce dvou front .

Schlieffenův plán předpokládal, že Rusko bude pomalé a Francie slabá.
Schlieffenova strategie předpokládá, že Rusku, které nedávno prohrálo rusko-japonskou válku, bude mobilizace svých jednotek a útok trvat nejméně šest týdnů. Německo z východu. V té době Německo zahájilo útok na Francii pochodem na západ přes neutrální území Nizozemska a Belgie.

Tato trasa se vyhnula silně opevněným přímým hranicím s Francií. Poté by německé síly snesly na jih a zasáhly úder kladivem přes Flandry v Belgii a dále do Paříže a obklopily a rozdrtily francouzské síly za méně než 45 dní.

Jakmile byla Francie podle plánu poražena, mohlo transportovat své vojáky na východ pomocí své železniční sítě a nasadit je proti ruským jednotkám, což podle Schlieffena vyžadovalo šest týdnů na mobilizaci a útok na východní hranici Německa.

Původní Schlieffenův plán byl později pozměněn dalšími vojenskými vůdci.
Schlieffenův plán přijal Helmuth von Moltke, šéf německého generálního štábu, když vypukla válka v roce 1914. Moltke provedl několik kritických úprav pl an, včetně snížení německých sil tvořících útok pravého háku do Francie a invaze přes Belgii, nikoli však do Nizozemska, během počáteční ofenzívy.

Podle Prof. Fritzscheho je problémem Schlieffenův plán nepružný . Nejprve Belgie odmítla Německu volný průchod a bojovala proti přicházejícím německým vojákům.

Anglická armáda se okamžitě zapojila.
Navíc porušení belgického neutrálního území vtáhlo Anglii do války, protože slíbila obranu Belgie na základě Londýnské smlouvy z roku 1839.

Poté, co v Belgii čelil prudkému odporu a v boji po boku vojáků z Britského impéria, byla německá plánovaná rychlá ofenzíva zpomalena.

Rusko reagovalo rychleji, než předpokládal Schlieffen.
Rusko také Ukázalo se, že je schopnější mobilizovat svou armádu, než němečtí vojenští vůdci očekávali. Rusku se podařilo zaútočit na Východní Prusko do 10 dnů v srpnu 1914 – ne šest týdnů, jak se dříve předpokládalo.

Ruská počáteční ofenzíva byla poražena, ale jejich postup vedl Německo k vyslání sboru z Francie do východního Pruska, krvácející Německé síly na západní frontě s nezbytnými bojovými silami.

Francouzská a anglická armáda byly mnohem tvrdší, než se očekávalo.
Strategie Schlieffenova plánu vyžadovala rychlou porážku Francie – ale nestalo se tak . Toto selhání vedlo k trvalé zákopové válce na západní frontě. V těchto pochmurných bitvách o vyhlazování, jako byla bitva na Sommě a bitva u Verdunu, spojenecké síly nakonec převýšily počet Němců.

Jak Moltke řekl Kaiserovi Wilhemovi II poté, co byly v bitvě u Německa poraženy vyčerpané německé síly. Marne: „Pane, válku jsme prohráli.“

O čtyři roky později by se Moltkeova prognóza ukázala jako správná.