Skaut a voják
Během americké občanské války (1861–1865) působil Cody nejprve jako skaut Unie v kampaních proti Kiowě a Comanche a později (v roce 1863) narukoval k sedmé kavalérii v Kansasu, která bojovala v Missouri a Tennessee. Po válce pracoval pro americkou armádu jako civilní zvěd a dispečer z Fort Ellsworth v Kansasu (1866–1867). V letech 1867–68 lovil buvola, aby nakrmil stavební posádky na Pacifické železnici v Unii. Během této doby prý zabil asi 4280 vedoucích buvolů a brzy se stal známým jako vítěz zabijáků buvolů na Great Plains.
Cody si získal reputaci nejen díky přesnému střelbě, ale také díky celkovému vzpomínce na obrovský terén, který prošel, znalost indiánských způsobů, odvahu a vytrvalost. Byl žádán jako průzkumník a průvodce, hlavně pro pátou kavalérii USA, po většinu vládního pokusu vyhladit indický odpor k osídlení země západně od řeky Mississippi (1868–1876). V roce 1872 zařídil generál Philip Sheridan Codyho a Lieut. Plukovník George Armstrong Custer, který povede ruského velkovévody Alexise na lovecký výlet, který zřídil americký prezident. Ulysses S. Grant. Téhož roku byl Cody, který často přijímal nebezpečné úkoly, které ostatní odmítli, vyznamenán Medailí cti za své hrdinské činy 26. dubna jako průzkumník kontingentu třetí kavalérie, který pronásledoval Indy, kteří ukradli armádní koně poblíž Fort McPherson v Nebrasce. . (Tato čest byla zrušena v roce 1916 jako součást obecného přezkumu za účelem identifikace jednotlivců, kteří obdrželi cenu, ale technicky nebyli členy armády, jako důstojníci nebo poddůstojníci. Skauti byli klasifikováni jako civilisté. Americká armáda však medaili obnovila. Čest Codymu posmrtně v roce 1989.) Během své vojenské služby Codyho pověst nadále rostla. Celkově se předpokládá, že se zapojil do 16 indických bojů, včetně jeho hodně propagovaného skalpování (17. července 1876) Čejenského válečníka Žluté vlasy (chybně přeloženo jako Žlutá ruka) v kraji Sioux v Nebrasce, který byl oslavován jako reakce na masakr Custerova velení v bitvě u Little Bighornu na začátku roku.