Alfred Russel Wallace se narodil ve Walesu v roce 1823. Byl popsán různě jako přírodovědec, geograf a sociální kritik. Dokonce zvážil debatu o tom, zda na Marsu může existovat život. Nejznámější je však jeho práce na teorii přirozeného výběru.
Stejně jako kolega přírodovědec a kolega Charles Darwin, i Wallace cestoval po světě a pozoroval a sbíral vzorky druhů. Cestoval do Brazílie a na různé ostrovy Malajského souostroví, které tvoří současnou Indonésii a Filipíny, kde shromáždil tisíce exemplářů hmyzu, ptáků a dalších zvířat. Po čtyřech letech v Brazílii Wallace onemocněl a rozhodl se vrátit domů do Anglie. Ale 26 dní po cestě domů jeho loď začala hořet a potopila se v Atlantiku. Wallaceův tým a posádka lodi strávili 10 dní zmítaní, než si ji vzala projíždějící loď, a všechny Wallaceovy poznámky a vzorky byly ztraceny na moři.
Navzdory tomuto neúspěchu se Wallace v roce 1854 vydal na další cestu do jihovýchodní Asie sbírat více vzorků. V roce 1855 ho jeho pozorování přivedlo k závěru, že živé věci se mění po dlouhou dobu – vyvíjejí se. Nedokázal však vysvětlit, jak a proč se vyvíjejí. Poté, v roce 1858, ještě v jihovýchodní Asii, znovu onemocněl. Zděšen horečkou utrpěl halucinace, ale když horečka praskla, odpověď mu přišla – druhy se vyvíjejí přizpůsobením se jejich prostředí!
Wallace věděl, že Darwin pracuje na podobném výzkumu. V roce 1858 poslal Darwinovi dopis popisující jeho představy o evoluci. Oba spolupracovali na vědecké práci a diskutovali o jejich důkazech pro přirozený výběr a evoluci.
V roce 1859 Darwin vydal knihu O původu druhů, která představila jeho teorii přirozeného výběru širšímu publiku. Teorie evoluce přirozeným výběrem se stala známou jako Darwinova teorie. Ačkoli Wallaceovy příspěvky ke studiu evoluce byly značné, často se na ně zapomíná.
Wallace strávil osm let studiem a sběrem biologických vzorků v jihovýchodní Asii. Za tu dobu shromáždil přes 125 000 exemplářů. Jeho výzkum geografického rozložení zvířat poskytl kritickou podporu jeho evolučním teoriím a vedl jej k vytvoření hranice přes jihovýchodní Asii, která rozděluje asijské a australské skupiny zvířat. Wallaceova linie, jak byla později pojmenována, vede z Indického oceánu do Filipínského moře. Znamená to neočekávané rozložení zvířat na obou stranách linie. Několik druhů savců, ptáků a ryb se vyskytuje hojně na jedné straně linie a na druhé straně jen v malém počtu, nebo vůbec ne.
Wallace napsal přes 20 knih a vydal více než 700 článků a dopisů o nejrůznějších tématech. Zemřel v roce 1913 ve věku 90 let.