Alfred, který se narodil v roce 849 ve Wantage v Berkshire, byl pátým synem Aethelwulfa, krále západních Sasů. Na popud jejich otce a po vzájemné dohodě Alfredovi starší bratři postupně následovali královský majestát, místo aby ohrozili království předáním nezletilým dětem v době, kdy byla země ohrožována zhoršujícími se vikingskými nájezdy z Dánska .
Od 90. let 20. století používali Vikingové rychlé mobilní armády čítající tisíce mužů naloděných v mělkých ponorných lodích k nájezdům na pobřeží a vnitrozemské vody Anglie.
Tyto nájezdy se vyvinuly do trvalých dánských osad; v roce 866 se Vikingové zmocnili Yorku a založili vlastní království v jižní části Northumbria. Vikingové zvítězili nad dvěma dalšími významnými anglosaskými královstvími, Východní Anglií a Mercií, a jejich králové byli buď umučeni k smrti, nebo uprchli.
Nakonec Dánové v roce 870 zaútočili na jediné zbývající nezávislé anglosaské království, Wessex, jehož silám velil král Aethelred a jeho mladší bratr Alfred. V bitvě u Ashdown v roce 871 Alfred porazil vikingskou armádu v divokém boji do kopce. Následovaly však další porážky Wessexu a Alfredův bratr zemřel.
Jako král Wessexu ve věku 21 let byl Alfred (vládl 871–99) rozhodný, ale vysoce navlečený bitevní veterán v čele zbývající odpor vůči Vikingům v jižní Anglii.
Na začátku roku 878 Dánové pod vedením krále Guthruma bleskově zasáhli Chippenham ve Wiltshire a využili jej jako bezpečnou základnu, z níž mohli zničit Wessex. se vzdali nebo uprchli (lidé z Hampshiru uprchli na ostrov Wight) a Západní Sasové byli omezeni, aby zasáhli a podnikli útoky, přičemž využili opatření, když mohli.
Pouze s jeho královským tělesným strážcem, malou armádou ( Králův následovník) a hlídač Aethelnoth ze Somersetu jako jeho spojenec se Alfred stáhl k přílivovým močálům v Somersetu, kde pravděpodobně jako mladík lovil. (Během této doby Alfred ve svém zaujetí obranou svého království údajně spálil několik koláčů, o které byl požádán, aby se o ně postaral; incident byl legendou pocházející z kronikářů z počátku 12. století.)
Vynalézavý bojovník, Alfred přehodnotil svoji strategii a přijal dánskou taktiku vybudováním opevněné základny v Athelney v bažinách Somersetu a svoláním mobilní armády mužů z Wiltshire, Somersetu a části Hampshire, aby vedli partyzánskou válku proti Dánům. V květnu 878 Alfredova armáda porazila Dány v bitvě u Edingtonu.
Podle jeho současného autora životopisů, biskupa Assera, „Alfred zaútočil na celou pohanskou armádu zuřivě bojující v hustém pořadí a božskou vůlí nakonec zvítězili, udělali mezi nimi velkou porážku a pronásledovali je do své pevnosti (Chippenham) … Po čtrnácti dnech byli pohané hladem, zimou a strachem přivedeni do extrémních hlubin zoufalství a hledali mír “. Toto neočekávané vítězství se ukázalo jako bod obratu v boji Wessexu o přežití.
Si uvědomil, že nemůže vyhnat Dány ze zbytku Anglie, a proto s nimi uzavřel mír ve smlouvě Wedmore. Král Guthrum byl přeměněn na křesťanství s Alfredem jako kmotrem a mnoho Dánů se vrátilo do východní Anglie, kde se usadili jako farmáři. V roce 886 dojednal Alfred s Dánmi dohodu o rozdělení, ve které byla hranice vymezena podél ulice Roman Watling a severní a východní Anglie se dostala pod jurisdikci Dánů – oblast známá jako „Danelaw“. Alfred proto získal kontrolu nad oblastmi West Mercia a Kent, které byly za hranicemi Wessexu.
Upevnit spojenectví proti Dánové, Alfred se oženil s jednou ze svých dcer, Aethelflaed, s ealdormanem z Mercie. Alfred sám si vzal Eahlswith, mercianskou šlechtičnu, a další dceru, Aelfthryth, s hrabětem z Flander, silnou námořní mocí v době, kdy Vikingové se usadili ve východní Anglii.
Dánská hrozba přetrvávala a Alfred reorganizoval obranu Wessexu s vědomím, že účinná obrana a ekonomická prosperita jsou vzájemně závislé. Nejprve organizoval svou armádu (Thegnové a stávající milice známé jako fyrd) na základě rotace, aby mohl zvýšit „sílu rychlé reakce“, aby se vypořádal s nájezdníky, a přitom stále umožnil svým těhotným a rolníkům obhospodařovat jejich farmy.
Zadruhé, Alfred zahájil program budování dobře hájených osad po celé jižní Anglii. Jednalo se o opevněná tržiště („čtvrť“ pochází ze staroanglického burh, což znamená pevnost); záměrným královským plánováním dostali osadníci spiknutí a na oplátku v dobách války obsadili obranu.(Takové zápletky v Londýně za vlády Alfreda v 80. letech formovaly pouliční plán, který dodnes existuje mezi Cheapside a Temží.)
Tato povinnost vyžadovala pečlivé zaznamenávání toho, co se stalo známým jako „Burghal Hidage“, které uváděly podrobnosti o stavbě a obsazení burz Wessex a Mercian podle jejich velikosti, délky jejich hradeb a počtu mužů potřebných k jejich obsazení.
Uprostřed Alfredova královského paláce ve Winchesteru, tato síť burh se silnými body na hlavních říčních trasách byla taková, že žádná část Wessexu nebyla více než 20 mil od útočiště jedné z těchto osad. Spolu s námořnictvem nových rychlých lodí postavených na Alfredův rozkaz měla nyní jižní Anglie hloubkovou obranu proti dánským nájezdníkům.
Alfredův koncept královského majestátu přesahoval správu kmenového království Wessex do širších souvislostí. Nábožensky oddaný a pragmatický muž, který se učil latinu kolem třicítky, poznal, že všeobecné zhoršení učení a náboženství způsobené zničením klášterů Vikingy (centry základní vzdělávací sítě) mělo vážné důsledky pro vládu. Například špatné latinské standardy vedly k poklesu používání listiny jako nástroje královské vlády k šíření pokynů a legislativy krále.
V jedné ze svých předmluv Alfred napsal „tak obecný byl jeho úpadek v Anglii, že na této straně Humberu bylo jen velmi málo lidí, kteří rozuměli jejich rituálům v angličtině nebo překládali dopis z latiny do angličtiny … tak málo, že si nepamatuji ani jeden jižně od Temže, když jsem přišel na trůn. “
Aby se zlepšila gramotnost, Alfred zařídil a zúčastnil se překladu (knihami z Mercie) z latiny do anglosaského jazyka několika knih, které považoval za„ nejpotřebnější pro muži vědět, a bri Pokud to bude v pořádku … pokud máme mír, aby se všichni mladí lidé v Anglii … mohli věnovat učení “.
Tyto knihy pokrývaly historii, geografii, filozofii a Řehoře Velikého s „Pastorační péče“ (příručka pro biskupy) a kopie těchto knih byly zaslány všem biskupům království. Alfred byl patronem anglosaské kroniky (která byla zkopírována a doplněna až do roku 1154), vlastenecké historie angličtiny z hlediska Wessexu, která měla inspirovat své čtenáře a oslavovat Alfreda a jeho monarchii.
Like další západosasští králové, Alfred ustanovil právní řád; shromáždil zákony Offa a dalších předchůdců a království Mercia a Kent a přidal vlastní správní předpisy k vytvoření konečného souboru anglosaského práva.
„Shromáždil jsem je společně a přikázal, aby bylo napsáno mnoho z nich, které naši předkové dodržovali, ty, které se mi líbily; a mnoho z těch, které se mi nelíbily, jsem na radu svých radních odmítl … Vždyť jsem se neodvažoval vůbec psát z mé vlastní, protože mi nebylo známo, co by potěšilo ty, kteří by po nás měli přijít … Pak jsem … ukázal ty všem svým rádcům a oni pak řekli, že je všichni rádi dodržovali “(Zákony Alfred, kolem 885–99).
V 90. letech 20. století se o Alfredových listinách a ražení mincí (které také reformoval a rozšířil jejich ražbu na burzy, které založil) hovořilo jako o „králi Angličané „a velšští králové s ním hledali spojenectví. Alfred zemřel v roce 899 ve věku 50 let a byl pohřben ve Winchesteru, pohřebišti západosaské královské rodiny rodina.
Zastavením postupu Vikingů a upevněním jeho územních zisků zahájil Alfred proces, kterým jeho nástupci nakonec rozšířili svou moc nad ostatními anglosaskými králi; konečné sjednocení anglosaské Anglie měl vést Wessex.
Je to pro jeho udatnou obranu jeho království před silnějším nepřítelem, pro zajištění míru s Vikingy a pro jeho prozíravé reformy v rekonstrukci z Wessexu i mimo něj je tento Alfred – sám ze všech anglických králů a královen – známý jako „velký“.