54. pluk, který byl původně pověřen podrobnostmi manuální práce, se nedočkal skutečné akce, dokud nepotvrdil potyčky s jednotkami Konfederace na ostrově James 16. července 1863 Battle of Grimballs Landing sloužil jako odklon pro pozdější útok na Battery Wagner a také poskytl mužům 54. bojové zkušenosti.
Pět tisíc vojáků americké armády začalo večer pochodovat ve tmě směrem k Battery Wagner z 18. července, který stál v dálce děsivě tichý. Vrchní velení Unie očekávalo vítězství, protože dělostřelectvo Unie z pobřežních baterií a na palubu flotily kontradmirála Johna A. Dahlgrena vrazilo do posádky Konfederace v rámci přípravy na útok. Na obranu ostrova Morris velil brigádní generál William Taliaferro z Virginie asi 1 800 Konfederací zastupujících jednotky z Jižní Karolíny, Severní Karolíny a Gruzie, přičemž všichni byli odhodláni odrazit očekávaný útok Unie. V čele útoku Unie byli muži 54. Massachusetts Regiment pod velením plukovníka Roberta Goulda Shawa. Ačkoli na poli bylo zastoupeno mnoho severních států, 54. vystupoval jako jeden z prvních afroamerických pluků, které během války viděly hlavní boje. Připraveni předvést svou statečnost a vojenskou orientaci pokračovali dál, až se dostali do vzdálenosti sto metrů od linie Konfederace, kde byl vydán rozkaz k nabití. Již téměř okamžitě zahájily palbu jižní zbraně, které se ničivým účinkem protrhly řadami Unie. Shaw dočasně zastaven intenzivním ohněm, shromáždil své muže a vedl je příkopem a nahoru na svah.
Po dosažení vrcholu je vojáci Konfederace zapojili do boje z ruky do ruky. V tomto klimatickém okamžiku byl Shaw zabit salvou Konfederace, okamžiky poté, co křičel na své muže „Vpřed padesátý čtvrtý!“; muži 54. pokračovali v boji i uprostřed těžkých obětí. 54. utrpěl zhruba 42% obětí v děsivé bitvě proti silně bráněné pozici. Z 600 mužů bylo více než 280 mužů zabito, zraněno, zajato a / nebo pohřešováno a považováno za mrtvé. Za nimi se tlačily jednotky z New Yorku, Connecticutu, New Hampshire, Maine a Pensylvánie vpřed ve snaze vydělat na útoku 54. jednotky. Těžké boje pokračovaly několik hodin. Jednotky Unie byly schopny krátce proniknout do samotného Wagnera, ale nemohly využít svůj průlom kvůli rozhodným protiútokům Konfederace a rozsáhlé dělostřelecké palbě. Konečně v časných ranních hodinách 19. července se jednotky Unie stáhly a divoká bitva skončila.
Význam
Kvůli srdnatosti, kterou projevovali muži 54. americká armáda zvýšila počet černošských vojáků, takže do roku 1865 sloužilo v letech 1863-1865 téměř dvě stě tisíc afroameričanů, což představovalo zhruba deset procent amerických vojáků, kteří sloužili v americké armádě během občanské války. 54. Massachusetts Regiment bojoval nejen s Konfederacemi v této oblasti, ale také přijal výzvu ke stejné odměně a bojoval proti diskriminaci ze strany vlády USA.