Las personas involucradas en las cuentas atrás siempre dicen que los últimos veinte minutos son los peores. En ese momento, todo lo que hay que hacer se ha hecho y, por lo tanto, todos tienen veinte minutos para pensar en lo que no se pudo haber hecho o en lo que podría salir mal.
– Willy Ley, 1968
Una cuenta regresiva es un conjunto de procedimientos cuidadosamente diseñado que termina con el encendido del motor de un cohete. Dependiendo del tipo de vehículo utilizado, las cuentas regresivas pueden comenzar desde 72 a 96 horas antes de la hora del lanzamiento.
Durante la cuenta atrás:
- El personal aeroespacial lleva el vehículo cohete al sitio de lanzamiento y lo carga con carga útil y propulsores;
- Las computadoras del centro de lanzamiento se comunican con sensores en el cohete, que monitorean los sistemas importantes en el vehículo de lanzamiento y la carga útil;
- El personal de lanzamiento monitorea el clima y espera la ventana de lanzamiento;
- El personal de seguridad evita que personas no autorizadas entren en el área de «exclusión».
Los procedimientos para cada lanzamiento están escritos cuidadosamente. Para el transbordador espacial, un Se utilizó el juego de cinco volúmenes Shuttle Countdown (KSC S0007), a menudo denominado «S0007». Rosie Carver, redactora técnica de United Launch Alliance, ha creado al menos 15.000 procedimientos para más de 300 misiones desde la Solar Maximum Mission, que se lanzó el 14 de febrero de 1980. Estos documentos son documentos vivos, que reflejan nuevos problemas y soluciones a medida que desarrollar. Cada misión requiere aproximadamente 100 libros de procedimientos.
Continuar con la cuenta regresiva depende de varios factores, como la ventana de lanzamiento adecuada, el clima que permite un lanzamiento seguro y el cohete y la carga útil funcionan correctamente.
Reloj de cuenta atrás en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 11 horas (28 de abril de 2011) de la STS-134, Espacio Shuttle Endeavour.
Las pautas meteorológicas de lanzamiento que involucran el transbordador espacial y los cohetes prescindibles son similares en muchas áreas, pero se hace una distinción por las características individuales de cada uno. Los criterios son En general, son conservadores y aseguran que se eviten las posibles condiciones adversas. Se revisan para cada lanzamiento. Para el transbordador espacial, las «perspectivas» meteorológicas proporcionadas por la instalación de operaciones meteorológicas de alcance de la Fuerza Aérea de EE. Grupo de Meteorología de vuelos espaciales del Servicio Meteorológico Nacional en el Centro Espacial Johnson i n Houston. Estos incluyen tendencias climáticas y sus posibles efectos el día del lanzamiento. Se llevó a cabo una sesión informativa meteorológica formal previa al lanzamiento en el lanzamiento menos 1 día, que es una sesión informativa meteorológica específica para todas las áreas de las operaciones de lanzamiento del transbordador espacial.
La ventana de lanzamiento es un tiempo preciso durante el cual el personal aeroespacial lanza un cohete la carga útil puede alcanzar el destino orbital adecuado.
Una retención es la suspensión del proceso normal de cuenta atrás. Esto se puede hacer para investigar un proceso técnico que ha fallado o debido a un clima marginal en la plataforma de lanzamiento. Se planean algunas retenciones: se hacen para que las computadoras de soporte de lanzamiento puedan ejecutar verificaciones automáticas en el cohete.
En algunas circunstancias, una cuenta regresiva puede reciclarse a un tiempo anterior. Cuando eso sucede, el personal de lanzamiento comienza a seguir la lista de verificación de la cuenta regresiva del punto anterior.
Durante las comunicaciones para una cuenta regresiva, el equipo de lanzamiento usa acrónimos para mantener los canales abiertos tanto como sea posible. A todas las posiciones de la consola de la sala de disparos se les asignan «distintivos de llamada» exclusivos que el equipo utiliza para identificar rápida y positivamente quién está hablando. Por ejemplo, el diálogo escuchado durante el lanzamiento de un cohete Delta II que llevaba el telescopio espacial Kepler el 8 de marzo de 2009, incluyó:
Siete segundos después del lanzamiento de STS-121, el reloj de cuenta atrás en LC-39 en el Centro Espacial Kennedy se ve contando hacia arriba, en lugar de hacia abajo.
En el contexto del lanzamiento de un cohete, el «L menos tiempo» es el tiempo físico antes del lanzamiento, por ejemplo «L menos 3 minutos y 40 segundos». «T menos tiempo» es un sistema para marcar los puntos en los que se planifican las acciones necesarias para el lanzamiento; este tiempo se detiene y comienza cuando se ingresan varios puntos de espera, por lo que no muestra el tiempo real para el lanzamiento. Los últimos diez segundos son por lo general se cuenta hacia atrás en voz alta «Diez segundos para despegar. Nueve, ocho, siete, seis, cinco, cuatro, tres, dos, uno «. Después de un lanzamiento, la mayoría de los relojes de cuenta regresiva comienzan a mostrar el tiempo transcurrido de la misión, que normalmente se muestra como» T más «. La imagen adyacente muestra» + 00 : 00: 07 «, aproximadamente siete segundos después del despegue.
En la película Frau im Mond de Fritz Lang, después de cada número se repetía la frase» segundos para el final «.