La relación entre el alcohol y las convulsiones es compleja y multifacética. La prevalencia de la epilepsia en pacientes dependientes del alcohol de los países industrializados occidentales puede ser al menos el triple que en la población general, mientras que la prevalencia del alcoholismo es solo ligeramente mayor en pacientes con epilepsia que en la población general. El umbral de convulsiones aumenta con el consumo de alcohol y disminuye al dejar de beber. Como resultado, durante la abstinencia del alcohol, generalmente de 6 a 48 horas después de dejar de beber, pueden ocurrir convulsiones. El alcohol actúa sobre el cerebro a través de varios mecanismos que influyen en el umbral de convulsiones. Estos incluyen efectos sobre el flujo de calcio y cloruro a través de los receptores NMDA y GABA de glutamato activados por iones. Durante una intoxicación prolongada, el SNC se adapta a los efectos del alcohol, lo que genera tolerancia; sin embargo, estos efectos adaptativos parecen ser transitorios y desaparecen una vez que se detiene la ingesta de alcohol. Aunque es probable que la relación entre las convulsiones y el consumo de alcohol dependa de la dosis y sea causal, los datos clínicos disponibles no sugieren que el consumo de alcohol dé lugar a la génesis de las convulsiones. Sin embargo, es posible una predisposición genética a las convulsiones por abstinencia de alcohol. Otras convulsiones en individuos dependientes del alcohol pueden deberse a enfermedades concurrentes metabólicas, tóxicas, infecciosas, traumáticas, neoplásicas y cerebrovasculares, y con frecuencia son convulsiones de inicio parcial. El abuso de alcohol es un factor desencadenante importante del estado epiléptico (9 a 25% de los casos), que incluso puede ser el primer tipo de convulsión. Se recomienda el tratamiento oportuno de las convulsiones por abstinencia de alcohol para prevenir el estado epiléptico. Durante el proceso de desintoxicación, se pueden tomar medidas preventivas primarias y secundarias. Un metanálisis de ensayos controlados para la prevención primaria de las convulsiones por abstinencia de alcohol demostró una reducción muy significativa del riesgo de convulsiones con benzodiazepinas y fármacos antiepilépticos y un mayor riesgo con antipsicóticos. Un metanálisis de ensayos aleatorios controlados con placebo para la prevención secundaria de las convulsiones después de la abstinencia de alcohol mostró que el lorazepam es eficaz, mientras que la fenitoína no lo es. Debido a que las convulsiones por abstinencia no reaparecen si el paciente permanece en abstinencia, la administración a largo plazo de fármacos antiepilépticos es innecesaria en pacientes abstinentes. La primera convulsión no relacionada con la abstinencia de alcohol no debe resultar en un tratamiento farmacológico permanente en un paciente dependiente del alcohol, debido al mal cumplimiento y la alta probabilidad de remisión. El tratamiento de la dependencia del alcohol es más importante y debe priorizarse antes de la prevención de nuevas convulsiones.