La mujer, de 60 años, estaba entre 50 pacientes tan enfermos COVID-19 que requirieron atención médica constante la semana pasada en las UCI del Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC, un hospital público de 600 camas en el lado este de Los Ángeles. Una gran mayoría de ellos tenía diabetes, obesidad o hipertensión.
Otros 100 pacientes con COVID, menos enfermos en al menos por el momento, estaban en otras partes del hospital, y el número iba en aumento. En los cinco días que terminaron el miércoles, ocho pacientes de COVID en el hospital murieron, el doble que los cinco días anteriores.
A medida que los pacientes de COVID han entrado en el County-USC en las últimas semanas, han puesto un Una inmensa presión sobre la capacidad y el personal de la UCI, especialmente porque los pacientes sin coronavirus, con heridas de bala, sobredosis de drogas, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, también necesitan cuidados intensivos.
No había más camas de la UCI disponibles, dijo el Dr. Brad Spellberg, director médico del hospital.
Escenas similares: salas llenas de gente, personal médico con exceso de trabajo, administradores agobiados y familias en duelo – están jugando en hospitales en todo el estado y la nación. Hasta el domingo, la disponibilidad de camas de unidades de cuidados intensivos en todo el sur de California se mantuvo en 0%, y los funcionarios advirtieron que se esperaba que las condiciones en los hospitales se erosionaran aún más si el coronavirus continuaba propagándose sin control.
Los funcionarios de salud del condado informaron En los últimos días, el número de nuevos casos diarios de coronavirus, muertes por COVID-19 y hospitalizaciones se había disparado más allá de sus máximos anteriores durante toda la pandemia.
County-USC ha tenido una gran carga de COVID desde el comienzo de la pandemia, en gran parte porque la comunidad de bajos ingresos, predominantemente latina a la que sirve, se ha visto muy afectada. Los latinos representan aproximadamente el 39% de la población de California, pero han representado casi el 57% de los casos de coronavirus del estado y el 48% de sus muertes por COVID, según los datos más recientes.
Muchas personas que viven cerca del hospital trabajan en industrias esenciales y «no pueden trabajar desde casa. Están saliendo y exponiéndose porque tienen que ganarse la vida «, Dijo Spellberg. Y, dijo,» no viven en casas gigantes donde pueden aislarse en una habitación «.
Los peores casos terminan en medio de una maraña de tubos y bolsas, en salas de UCI diseñadas para evitar que el aire y las partículas virales fluyan hacia el pasillo. Los más enfermos entre ellos, como la mujer descrita anteriormente, necesitan máquinas para respirar por ellos. Se alimentan a través de tubos nasales, sus vejigas drenan en bolsas de catéter, mientras que las vías intravenosas administran líquidos y medicamentos para aliviar el dolor, mantenerlos sedados y elevar su presión arterial a un nivel necesario para la vida.
Para tomar algunos presión de las UCI, el hospital abrió la semana pasada una nueva unidad «reductora», para pacientes que todavía están muy enfermos pero que pueden ser tratados con un nivel de atención un poco más bajo. Spellberg dijo que esperaba que la unidad acomodara hasta 10 pacientes .
Los miembros del personal del hospital también han estado revisando los planes de seguro de los pacientes para ver si pueden ser transferidos a otros hospitales «. Pero en este punto», dijo Spellberg, «se ha vuelto casi imposible, porque todos se están llenando».
Hace dos semanas, un porcentaje menor de pacientes con COVID en la sala de emergencias mostrando signos de enfermedad severa, lo que significó menos necesidad de ser admitidos en el hospital o la UCI que durante el aumento de julio. estaba ayudando, como dijo Spellberg, a mantener el agua por debajo de la parte superior del dique.
Pero ya no.
«Durante los últimos 10 días, tengo la clara impresión de que la gravedad ha empeorado nuevamente, y es por eso que nuestra UCI se llenó rápidamente», dijo Spellberg la semana pasada.
El número total de pacientes con COVID en el hospital y el número en sus UCI están ahora muy por encima del pico de julio, y ambos son casi seis veces más altos que a fines de octubre. «Esto es lo peor que ha sido», dijo Spellberg. Y solo empeorará en las próximas semanas, agregó, si las personas viajan y se reúnen con sus familias extendidas durante Navidad y Año Nuevo, como lo hicieron en Acción de Gracias.
«Piense en Nueva York en abril. Piense en Italia en marzo ”, dijo Spellberg. «Así de mal pueden ponerse las cosas».
Ya son bastante malos. Las enfermeras y otros miembros del personal médico agotada por largos meses de laboriosa atención al paciente que se está volviendo cada vez más intensa, dijo Lea Salinas, gerente de enfermería en una de las unidades de UCI del hospital.Para evitar la escasez de personal, ha estado pidiendo a sus enfermeras que trabajen horas extras.
Normalmente, las enfermeras de la UCI se asignan a dos pacientes en cada turno. Pero un paciente de COVID realmente enfermo puede ocupar prácticamente todo el turno, incluso con la ayuda de otras enfermeras. Jonathan Magdaleno, un enfermero registrado en la UCI, dijo que podría tener que pasar 10 horas durante un turno de 12 horas al lado de la cama de un paciente extremadamente enfermo.
Incluso en el mejor de los casos, dijo, él normalmente tiene que entrar en la habitación del paciente cada 30 minutos porque las bolsas que suministran medicamentos y líquidos se vacían a diferentes velocidades. Cada vez que las enfermeras u otros proveedores de atención ingresan a la habitación de un paciente, deben ponerse un equipo de protección engorroso y luego quitárselo cuando se vayan.
Una de las tareas más delicadas y difíciles es una maniobra conocida como «proning», en la que un paciente con dificultad respiratoria aguda se coloca boca abajo para mejorar la función pulmonar. Salinas dijo que podría tomar la mitad una hora y requieren hasta seis enfermeras y un terapeuta respiratorio, porque los tubos y los cables deben desconectarse y luego volverse a conectar, sin mencionar los riesgos que implica mover a una persona extremadamente frágil. Y deben hacerlo dos veces, porque cada paciente necesita para ser repasado más tarde en el día.
Para algunas enfermeras, trabajar en la sala de COVID en County-USC se siente muy personal. Ese es el caso de Magdaleno, un hablante nativo de español nacido en la Ciudad de México. «Crecí en esta comunidad», dijo. «Incluso si no quieres, ves a tus padres, ves a tus abuelos, ves a tu mamá en estos pacientes, porque hablan el idioma».
Planeaba pasar la Navidad solo con miembros de su propia casa e instó a todos los demás a hacer lo mismo. «Si pierdes a algún miembro de tu familia, ¿cuál es el propósito de la Navidad?» preguntó. «¿Vale la pena ir al centro comercial ahora mismo? ¿Vale la pena incluso recibir un regalo para alguien que probablemente va a morir?»
Que la hora más oscura de la pandemia llegue precisamente en el momento en que las vacunas COVID están comenzando a llegar es especialmente conmovedor, dijo el Dr. Paul Holtom, epidemiólogo jefe de County-USC.
«La trágica ironía de esto es que la luz está al final del túnel», dijo. «La vacuna se está implementando mientras hablamos, y las personas solo necesitan mantenerse con vida hasta que puedan recibir la vacuna».
Wolfson escribe para Kaiser Health News, que publica California Healthline, un programa editorialmente independiente de Kaiser Family Foundation. No está afiliado a Kaiser Permanente.