Juguetón, travieso y muy querido, Mac tenía solo dos años cuando se convirtió en el último elefante asiático en sucumbir al virus del herpes en el El mes pasado, el zoológico de Houston.
Para los defensores del bienestar animal, cada muerte prematura es otra evidencia de que estos proboscidios de 8,000 libras (3,625 kilogramos) no deben estar tras las rejas, donde pueden volverse obesos, enfermos y estresados. Un nuevo estudio publicado hoy en Science proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha de que la vida del zoológico es dañina para la salud de un elefante.
Investigadores dirigidos por Ros Clubb, un experto en comportamiento animal de la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) en West Sussex, Inglaterra, recopiló datos sobre más de 4.500 elefantes africanos y asiáticos durante 45 años en zoológicos europeos y comparó su esperanza de vida con la esperanza de vida media de los elefantes en las reservas de sus países de origen. (La mediana, en lugar del promedio, se usa para reducir los efectos de los valores extremos en ambos extremos del espectro de edad que sesgarían los resultados).
Los elefantes africanos, dicen, pueden esperar vivir 36 años en Kenia » s extenso Parque Nacional Amboseli, más del doble de los 17 años de vida de los elefantes del zoológico. No es inusual que los elefantes asiáticos como Mac lleguen a los 42 años después de haber trabajado duro en campamentos madereros en Birmania, pero pueden esperan vivir solo 19 años en un zoológico, según el nuevo estudio.
En general, la mortalidad infantil en elefantes asiáticos es hasta tres veces mayor en los zoológicos que en las áreas protegidas nativas. Los nuevos resultados muestran que los asiáticos nacidos en cautiverio a los elefantes les va peor que a los elefantes nacidos en la naturaleza en los zoológicos, lo que sugiere que surgen problemas en la gestación y la primera infancia. Los científicos dicen que estos animales en peligro de extinción se ven comprometidos aún más por los programas de reproducción que transfieren animales entre zoológicos.
En consecuencia, los zoológicos -objetivo prometido de la producción poblaciones cautivas autosostenibles, y claramente no envían animales de regreso a la naturaleza para reforzar las poblaciones en disminución allí. «Es difícil para una mujer tener muchos bebés si llega a los 10 años y muere a los 25», dice la autora principal del estudio Georgia Mason, especialista en comportamiento animal de la Universidad de Guelph en Ontario.
La RSPCA ha durante mucho tiempo pidió la eliminación gradual de los elefantes de los zoológicos poniendo fin a los programas de importación y reproducción. Mason, sin embargo, dice que cree que la importación podría reanudarse una vez que los zoológicos resuelvan sus supuestos problemas, aunque señala que sus coautores pueden no estar de acuerdo.
A pesar de los hallazgos, zoo Los científicos niegan que a sus elefantes les vaya mal. «El problema es que el tema está muy impulsado por las emociones», dice el biólogo conservacionista Peter Leimgruber, un experto en elefantes asiáticos salvajes en el Parque Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, DC «Puedes jugar números de diferentes maneras solo para exponga su punto «.
El biólogo de población Robert Wiese, director de colecciones en el Zoológico y Parque de Animales Salvajes de San Diego, quien ha criticado el trabajo anterior de la RSPCA sobre la esperanza de vida de los elefantes en los zoológicos, dijo que había visto los hallazgos pero se mostró reticente a comentar sobre ellos. «No puedo» decirlo sin tener realmente los conjuntos de datos que tienen «, dice.
Wiese dice que el estudio, en el mejor de los casos, es un reflejo de la forma en que se administraban los zoológicos y no tiene en cuenta los animales amigables cambios que se han realizado, como dejar a las crías con sus madres durante períodos de tiempo más prolongados. «La mayoría de las cosas que los críticos de los zoológicos plantean sobre los elefantes fueron descubiertas por la gente de los zoológicos», dice. «Ahora mismo, podemos evaluar cómo se cuidaba a los animales para en las décadas de 1960 y 1970. Pasará un largo período antes de que podamos decir cómo estamos hoy «.
Los siete elefantes asiáticos en el zoológico de San Diego tienen entre 40 y 50 años, mucho más allá de su esperanza de vida de aproximadamente 42 Él dice que siete de los ocho elefantes africanos adultos del zoológico fueron importados de la Reserva de Caza Mkhaya y el Parque Nacional Hlane Royal en Swazilandia en 2003, donde se sacrificaron poblaciones de elefantes en crecimiento. Todos tienen unos 17 años hoy. Otra elefante hembra africana, Tembo, que apareció anteriormente en la serie de televisión Born Free, ha estado en el zoológico durante 20 años y ahora probablemente tenga 36 años, según un portavoz del zoológico.
Wiese sostiene que los zoológicos son importantes para ofrecer a los visitantes que de otro modo no tendrían la oportunidad de ver animales salvajes de cerca y en persona. Al hacerlo, sostiene, establecen una conexión personal con, digamos, elefantes, alentándolos a donar tiempo y dinero a proyectos de conservación en sus países de origen diseñados para protegerlos.
Y la vida en la naturaleza no es particularmente idílica en comparación con cautiverio: De 1.089 elefantes en la muestra de Amboseli, 142 fueron asesinados por arpones rituales, heridas de bala u otros contratiempos. Además, señala Wiese, la supervivencia no es el único indicador de la calidad de vida de un animal, un punto que incluso Mason concede. «No es el caso que la esperanza de vida sea un indicador claro», dice.»Quizás tener sobrepeso es absolutamente maravilloso. Simplemente estás viviendo tu vida como Homer Simpson».