Chav parece provenir de chavi, la palabra para «niño» en inglés romaní Si bien se informó en el noreste de Inglaterra a principios de la década de 1990, uno de los primeros usos escritos de chav fue en el grupo de Usenet uk.local.kent en 1998, donde un usuario publicó: «Viajar de Maidstone a Chatham todos los días ya era bastante malo. Nací en Brompton, ¿soy chav o qué? ”
En 2002, chavs apareció en un artículo en el British Observer, donde se usaba para referirse a chicas de Chatham, una ciudad de Kent en El sudeste de Inglaterra, que usaba joyas elegantes y era visto como sexualmente promiscuo. Debido al enlace a Chatham, algunos chav afirmados erróneamente provienen de la combinación de las palabras: «Promedio de Chatham».
Chav se difundió en el Reino Unido a principios de la década de 2000 para estereotipar un tipo de joven, especialmente hombres, que usan ropa deportiva de marca y actúan de manera descarada y confrontativa. El argot wigger es algo así como un equivalente estadounidense, como lo es ned en Escocia o scanger en Irlanda.
En 2004, Oxford Dictionaries nombró a chav su primer Palabra del año, colocándola en un mayor centro de atención.
Sin embargo, Chav es controvertido, ya que viene con asociaciones de clase peyorativas y ayuda a alimentar las divisiones de clase. La jerga generalmente se dirige a personas de clase baja en el Reino Unido. Algunos caracterizaron los disturbios de 2011 en Inglaterra como un ataque de los chavs a la sociedad decente. Blogs y sitios web como Chavtowns e iLiveHere «narran» barrios más pobres que supuestamente son el hogar de los chavs.