Campañas del norte de África

Egipto y Cirenaica (junio de 1940 a junio de 1941)

Cuando Benito Mussolini llevó a Italia a la guerra, las fuerzas italianas en el norte y este de África eran abrumadoramente superiores en número a las escasas fuerzas británicas que se les oponían. Al mando de los británicos estaba el general Archibald Wavell, que había sido designado para el nuevo puesto de comandante en jefe para Oriente Medio en julio de 1939, cuando se dieron los primeros pasos para fortalecer las fuerzas que custodiaban el Canal de Suez. Apenas 50.000 tropas británicas se enfrentaron a un total de 500.000 tropas coloniales italianas e italianas. En los frentes del sur, las fuerzas italianas en Eritrea y Etiopía reunieron a más de 200.000 hombres. En el frente del norte de África, una fuerza aún mayor en Cirenaica al mando del mariscal Rodolfo Graziani se enfrentó a las 36.000 tropas británicas, neozelandesas e indias que custodiaban Egipto. El Desierto Occidental, dentro de la frontera egipcia, separó los dos lados de ese frente. La posición británica más importante estaba en Mersa Matruh (Marsā Maṭrūḥ), aproximadamente 120 millas (190 km) dentro de la frontera y unas 200 millas (320 km) al oeste del delta del río Nilo. En lugar de permanecer pasivo, Wavell usó parte de su única división blindada incompleta como una fuerza de cobertura ofensiva, manteniendo una serie continua de incursiones sobre la frontera para acosar los puestos italianos.

No fue hasta el 13 de septiembre de 1940 que los italianos, después de reunir más de seis divisiones, comenzó un cauteloso avance hacia el Desierto Occidental. Después de avanzar 50 millas (80 km), menos de la mitad del camino hacia Mersa Matruh, establecieron una cadena de campamentos fortificados en Sīdī Barrānī que, en última instancia, resultaron estar demasiado separados para apoyarse unos a otros. Luego pasaron semanas sin ningún intento de seguir adelante. Mientras tanto, llegaron más refuerzos a Wavell, incluidos tres regimientos blindados que se apresuraron desde Inglaterra. Aunque todavía en una desventaja numérica significativa, Wavell decidió tomar la iniciativa con una operación que no fue planeada como una ofensiva sostenida sino como una incursión a gran escala. Sin embargo, condujo a la destrucción de las fuerzas de Graziani y al casi colapso del control de los italianos en el norte de África.

La fuerza de ataque, bajo el mando del mayor general Richard Nugent OConnor, estaba formada por solo 30.000 hombres, contra una fuerza enemiga de 80.000, pero tenía 275 tanques contra 120 tanques italianos . La fuerza de tanques británica incluía 50 Matilda II fuertemente blindados del 7 ° Regimiento Real de Tanques, que demostró ser impermeable a la mayoría de las armas antitanques del enemigo. OConnor también contó con el apoyo del Long Range Desert Group, una unidad de reconocimiento ligeramente armada cuyas actividades detrás de las líneas enemigas proporcionarían información valiosa para los aliados en las campañas del norte de África. La fuerza de OConnor se trasladó el 7 de diciembre de 1940, atravesando una brecha en la cadena de campamentos del enemigo la noche siguiente. El 9 de diciembre se tomaron las guarniciones italianas en Nibeiwa, Tummar West y Tummar East, y miles de prisioneros fueron capturados, mientras que los atacantes sufrieron bajas muy leves. La 7.ª División Blindada, cuyos logros en el norte de África le valieron a sus hombres el sobrenombre de «las ratas del desierto», se dirigió hacia el oeste y llegó a la carretera de la costa, bloqueando así la línea de retirada italiana. El 10 de diciembre, la 4.ª División india se trasladó al norte contra el grupo. de los campamentos italianos alrededor de Sīdī Barrānī. Después de ser revisado inicialmente, un asalto convergente desde ambos flancos, con dos regimientos de tanques adicionales enviados de regreso por la 7.a División Blindada, se lanzó por la tarde, y la mayor parte de la posición de Sīdī Barrānī fue invadida antes El día terminó. La brigada de reserva de la 7.a División Blindada fue entonces puesta en marcha para un nuevo ataque envolvente hacia el oeste: llegó a la costa más allá de Buqbuq, interceptando una gran columna de italianos en retirada. Durante tres días, los británicos habían capturado a casi 40.000 prisioneros y 400 armas de fuego.

Los restos de las fuerzas italianas se refugiaron en la fortaleza costera de Bardia (Bardīyah), donde fueron rápidamente rodeadas por la 7.ª División Acorazada. Sin embargo, los británicos carecían de la infantería necesaria para capitalizar la desmoralización de los italianos, y pasaron tres semanas antes de que la 6.ª División Australiana La división llegó de Pale stine para ayudar con el avance británico. El 3 de enero de 1941 se lanzó el asalto a Bardia, con 22 tanques Matilda II a la cabeza. La defensa italiana colapsó rápidamente, y al tercer día toda la guarnición se había rendido, con 45.000 prisioneros, 462 piezas de artillería y 129 tanques cayendo en manos británicas. La 7ª División Acorazada luego se dirigió hacia el oeste para aislar a Tobruk hasta que los australianos pudieran montar un asalto a esa fortaleza costera. Tobruk fue atacado el 21 de enero y cayó al día siguiente, dejando 30.000 prisioneros, 236 piezas de artillería y 37 tanques.

Todo lo que quedó para completar la conquista de Cyrenaica fue la captura de Bengasi, pero el 3 de febrero de 1941, el reconocimiento aéreo reveló que los italianos se preparaban para abandonar la ciudad. OConnor, por tanto, envió a la 7ª División Blindada con el objetivo de encabezar la retirada italiana. En la tarde del 5 de febrero, se había establecido una posición de bloqueo al sur de Beda Fomm (Bayḍāʾ Fumm), a través de las dos rutas de retirada del enemigo. Después de capturar las unidades de avance sorprendidas de la columna italiana, los británicos se enfrentaron a la principal fuerza italiana el 6 de febrero. Aunque los italianos contaban con 100 tanques de crucero y los británicos podían desplegar menos de un tercio de ese número, los comandantes de tanques británicos utilizaron el terreno mucho más hábilmente. Al caer la noche, 60 de los tanques italianos habían quedado paralizados y los 40 restantes se encontraron abandonados al día siguiente; sólo 3 de los tanques británicos habían sido eliminados. La infantería italiana y otras tropas se rindieron en multitudes cuando su armadura protectora fue destruida. La fuerza británica de 3.000 hombres tomó 20.000 prisioneros junto con 216 piezas de artillería y 120 tanques.

La completa extinción del ejército de Graziani había dejado a los británicos con un paso libre a Trípoli, pero su avance fue detenido por el Primer británico. El ministro Winston Churchill, quien reasignó una parte significativa de la fuerza del norte de África en un esfuerzo finalmente desastroso para oponerse a las ambiciones alemanas en Grecia. Por tanto, se perdió la oportunidad de una resolución rápida en el teatro del norte de África. La mermada fuerza británica pronto se enfrentaría a uno de los comandantes más aclamados de toda la guerra. El 6 de febrero de 1941, el mismo día en que el ejército de Graziani estaba siendo aniquilado en Beda Fomm, se ordenó al general Erwin Rommel que tomara el mando de una pequeña fuerza mecanizada alemana que debía ser enviada al rescate de los italianos. Consistiría en dos divisiones de fuerza inferior, la 5ª Luz y la 15ª Panzer, pero el transporte de la primera unidad no podría completarse hasta mediados de abril, y la segunda no estaría en su lugar hasta finales de mayo. Cuando los británicos no continuaron su avance, Rommel, habiendo llegado temprano a Tripolitania, intentó una ofensiva con las fuerzas que tenía. Su objetivo inicial era simplemente ocupar el cuello de botella a lo largo de la carretera costera en Agheila (al-ʿUqaylah), pero en eso lo logró tan fácilmente: entró en Agheila el 24 de marzo y tomó Mersa Bréga (Qașr al-Burayqah) el 31 de marzo, que él trató de seguir adelante.

Sin tener en cuenta las órdenes de mantener su posición hasta finales de mayo, Rommel reanudó su avance el 2 de abril con 50 tanques, seguido más lentamente por dos nuevas divisiones italianas. Las fuerzas británicas retrocedieron apresuradamente en confusión y el 3 de abril evacuaron Bengasi. OConnor fue enviado a avisar al comandante local, pero su coche de estado mayor sin escolta chocó contra un grupo de avanzada alemán la noche del 6 de abril y fue hecho prisionero. El 11 de abril, los británicos habían sido expulsados de Cyrenaica y habían cruzado la frontera egipcia.La única excepción fue la guarnición de Tobruk (dominada por la 9.ª División Australiana), que logró repeler los sucesivos esfuerzos de Rommel por asaltar esa fortaleza. Sin embargo, cuando Rommel llegó a la frontera oriental de Cirenaica, había sobrepasado sus líneas de suministro y se vio obligado a detenerse. Después de un esfuerzo tentativo para relevar a Tobruk a mediados de mayo de 1941, Wavell hizo uno mayor a mediados de junio, con nuevos refuerzos. Rommel contrarrestó la ofensiva con una estocada blindada bien calibrada contra su flanco. La decepción y el descontento de Churchill se demostraron en su traslado de Wavell a la India. El ex comandante en jefe en India, el general Sir Claude Auchinleck, sucedió luego a Wavell como comandante en el Medio Oriente.