Se disputa la identidad del creador del California roll. Se ha citado a varios chefs de Los Ángeles como creadores del plato, así como a un chef de Vancouver.
La primera mención impresa de un «rollo de California» fue en Los Angeles Times y un Ocala , Periódico de Florida el 25 de noviembre de 1979. Menos de un mes después, un artículo de Associated Press acreditó a un chef de Los Ángeles llamado Ken Seusa en el restaurante de sushi Kin Jo cerca de Hollywood como su inventor. El artículo de AP citó a la Sra. Fuji Wade, gerente del restaurante, como su fuente para la afirmación. El escritor gastronómico Andrew F. Smith observa que esta afirmación permaneció indiscutida durante más de 20 años.
Sin embargo, estudios más recientes han llevado a que la invención se atribuya más comúnmente a Ichiro Mashita, otro chef de sushi de Los Ángeles del antiguo restaurante Little Tokyo «Tokyo Kaikan». Según este relato, Mashita comenzó a sustituir el toro (atún graso) por aguacate en la temporada baja y, después de experimentar más, desarrolló el prototipo. en la década de 1960 (o principios de la de 1970 ).
Los relatos de estos primeros «Rollos de California» describen un plato muy diferente al de hoy. Las primeras recetas de rollitos de California usaban patas de cangrejo real congeladas, ya que el cangrejo de imitación de surimi aún no estaba disponible localmente y no era conveniente importarlo. Una historia, extraída directamente de una fuente de primera mano (a saber, Teruo Imaizumi, asistente de Mashita), fue que en 1964, la pareja desarrolló un prototipo que usaba aguacate en cubos, cangrejo real, pepino y jengibre, hecho en un rollo de mano (más bien que el makizushi enrollado con un makisu). Otros autores de alimentos afirman que originalmente faltaban el pepino, la mayonesa y las semillas de sésamo, y que estos ingredientes solo se agregaron más tarde. El rollo de California temprano se envolvió al estilo tradicional, con el alga nori en el exterior que los clientes estadounidenses tendían a despegar. Por lo tanto, finalmente se desarrolló el rollo «de adentro hacia afuera», es decir, la versión uramaki. Esta adaptación también ha sido acreditada a Mashita por figuras asociadas con el restaurante.
Más recientemente El chef japonés Hidekazu Tojo, residente de Vancouver desde 1971, afirmó que creó el California roll en su restaurante a fines de la década de 1970. Tojo insiste en que es el innovador del sushi «de adentro hacia afuera», y recibió el nombre «California». rodar «porque e consistía en los ingredientes aguacate y cangrejo. Poner las primeras letras de ambos ingredientes crea el acrónimo C.A., exactamente el mismo acrónimo para el estado de California. Debido a esta espléndida coincidencia, Tojo se puso en el nombre de California Roll. Según Tojo, él mismo creó el rollo de California en su restaurante de Vancouver, incluyendo todos los ingredientes modernos de pepino, cangrejo cocido y aguacate. Sin embargo, esto entra en conflicto con los relatos de muchos historiadores de alimentos, que describen un plato cambiante y en evolución que surgió en el área de Los Ángeles. En 2016, Tojo recibió el reconocimiento del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón por crear el California Roll, siendo nombrado un embajador de buena voluntad de la cocina japonesa.
Independientemente de quién lo inventó, después de convertirse en un favorito en el sur de California, el plato se hizo popular en todo Estados Unidos en la década de 1980. El rollo de California apareció en la revista Gourmet en 1980 y retomado por un crítico de restaurantes para The New York Times el año siguiente. El rollo contribuyó a la creciente popularidad del sushi en los Estados Unidos al facilitar a los comensales opciones de sushi más exóticas. Desde entonces, los chefs de sushi han ideado muchos tipos de rollos, más allá de las simples variaciones del rollo de California.
También llegó a Japón («importado al revés»), donde puede llamarse California maki o Kashū Maki (加州 巻 き).