Cafeína: lo que necesita saber
Robert E. Shapiro, MD, PhD
Profesor de Neurología
Facultad de Medicina de la Universidad de Vermont
Burlington, VT
Robert Cowan, MD
Director médico del Centro Keeler para el estudio de los dolores de cabeza en Ojai, CA
Los pacientes con migraña a menudo informan que algunos ataques pueden detenerse con una taza de café fuerte. No es sorprendente escuchar esto. La cafeína es un ingrediente activo clave en muchos medicamentos para el dolor de cabeza, incluidos ExcedrinTM, AnacinTM, MidolTM, Darvon CompoundTM, FioricetTM y MigranalTM. La cafeína puede ayudar en la absorción de estos medicamentos, pero ¿puede la cafeína aliviar los dolores de cabeza? Pocos estudios de investigación han examinado esta pregunta, pero la respuesta parece ser afirmativa; la cafeína puede aliviar el dolor de cabeza. Por ejemplo, un pequeño estudio controlado descubrió que la cafeína era más eficaz que el placebo y tan eficaz como el acetaminofén para aliviar los dolores de cabeza tensionales.
¿Por qué no tratar sus dolores de cabeza simplemente con café?
Desafortunadamente, los efectos de la cafeína en el cerebro pueden variar enormemente dependiendo de la frecuencia con la que la use. Con un uso ocasional, puede proporcionar un alivio moderado del dolor de cabeza agudo, así como su característica sensación satisfactoria de alerta y bienestar. Sin embargo, con la exposición diaria o casi diaria a la cafeína, el cerebro puede desarrollar tolerancia y dependencia del fármaco. Esto significa que una dosis determinada se vuelve menos potente después de una exposición repetitiva, y el cerebro desarrolla la expectativa de que llegará otra dosis de cafeína. Si no se cumple esa expectativa de cafeína, puede producirse un síndrome de abstinencia, que incluye el dolor de cabeza como síntoma destacado, junto con fatiga, dificultad para concentrarse, náuseas y otros síntomas que sugieran migraña. Un ejemplo de este síndrome de abstinencia puede ser el patrón de «migraña de fin de semana» en el que las personas experimentan ataques los sábados o domingos asociados con dormir más tarde de lo habitual y retrasar la taza de café de la mañana.
No entendemos completamente los mecanismos subyacentes al diferentes efectos de la cafeína en el cerebro. Sin embargo, se conocen los objetivos específicos de acción de la cafeína en el cerebro y los nervios fuera del cerebro. La cafeína afecta la actividad de una sustancia cerebral necesaria y natural llamada adenosina. Los niveles de adenosina en sangre aumentan durante los ataques de migraña. Además, se pueden desencadenar ataques de migraña si se administra adenosina por vía intravenosa. La adenosina está ampliamente disponible en el cerebro y puede producir muchos efectos, entre los que se incluyen la disminución de la actividad eléctrica del cerebro, la dilatación de los vasos sanguíneos y la regulación de algunos aspectos del sueño y el movimiento. La adenosina actúa uniéndose a moléculas receptoras específicas en la superficie de algunas células cerebrales. La cafeína puede bloquear selectivamente estos receptores y así bloquear los efectos de la adenosina. No está claro cómo estos efectos de la cafeína resultan en acciones antimigraña y analgésicas agudas.
En los consumidores diarios de cafeína, la cafeína tiene un efecto menor sobre la activación cerebral y la constricción de los vasos sanguíneos, y la abstinencia de cafeína está asociada un aumento significativo del flujo sanguíneo cerebral asociado con la dilatación de los vasos sanguíneos. Estos efectos crónicos de la cafeína son probablemente el resultado de cambios en la cantidad y tipo de receptores de adenosina expresados en las células cerebrales, así como cambios en sus funciones. Estos cambios pueden contribuir al desarrollo de tolerancia y dependencia a la cafeína.
La cafeína es la droga más popular del mundo. Más del 85% de los estadounidenses de todas las edades consumen algo de cafeína al día, con una dosis diaria promedio de aproximadamente 200 mg. No es difícil alcanzar esa cantidad, ya que una taza de café típica de 8 onzas preparada mediante el método de goteo contiene entre 125 y 250 mg de cafeína y una lata de 12 onzas de Coca Cola contiene 45 mg. Además, la taza habitual «de café para muchos estadounidenses a menudo es en realidad 12 o incluso 16 onzas.
La potencia de la cafeína no debe subestimarse. La dependencia de la cafeína puede ocurrir después de un corto período de exposición diaria (tan solo 7 días), y puede mantenerse con dosis notablemente pequeñas (100 mg por día). De hecho, los síntomas de abstinencia de cafeína se pueden evitar en muchas personas con tan solo 25 mg, el equivalente a dos cucharadas de la mayoría de los cafés «gourmet». Otros estudios cuidadosamente controlados muestran que dosis de cafeína tan bajas como 10 mg pueden producir efectos subjetivos y conductuales confiables en individuos particularmente sensibles, y que más del 30 por ciento de las personas pueden sentir los efectos de 18 mg o menos.
¿Está bien el café «descafeinado»?
El USDA requiere que al menos el 97,5% de la cafeína se elimine del café para poder etiquetarlo como descafeinado. Entonces, la potencia inicial del café es muy relevante para la potencia del descafeinado. Investigadores de la Universidad de Florida han medido hasta 6,9 mg de cafeína por cada 8 onzas de café descafeinado Starbucks y hasta 15,8 mg de cafeína por cada 1 onza de café expreso descafeinado Starbucks.
Los estudios sobre la dependencia y la tolerancia a la cafeína han demostrado que los consumidores diarios de cafeína están más motivados para consumirla para evitar los síntomas de abstinencia que para experimentar el impulso que pueden proporcionar sus propiedades estimulantes. La combinación de la cafeína de un síndrome de abstinencia castigador, junto con una gratificante sensación de vigilia, ha hecho que el café, el té y el chocolate sean algunos de los alimentos más queridos por la humanidad. Se podría decir que las plantas productoras de cafeína han logrado motivar a los humanos a cultivarlas ampliamente y con mucho cuidado.
No todas las personas que consumen cafeína a diario tienen la misma probabilidad de desarrollar dependencia y síntomas de abstinencia. Los estudios indican que la genética hace que algunas personas sean más vulnerables que otras. No se sabe si las causas hereditarias de la susceptibilidad al síndrome de abstinencia de cafeína están relacionadas con los factores genéticos que predisponen a algunas personas a la migraña. Sin embargo, los pacientes que experimentan dolores de cabeza crónicos diarios son mucho más propensos a consumir cafeína en la dieta a diario y / o prefieren los medicamentos para el dolor de cabeza que contienen cafeína. Además, los pacientes que tienen ataques de migraña ocasionales tienen un mayor riesgo de desarrollar dolor de cabeza diario crónico si también consumen cafeína a diario. Esta asociación es particularmente notable para las mujeres jóvenes, un grupo que ya tiene un mayor riesgo de migraña.
En resumen, la cafeína podría considerarse un fármaco que conduce al desarrollo de dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos (llamado «rebote » dolor de cabeza). Como tal, los pacientes deben adoptar las mismas restricciones en la frecuencia de uso de cafeína que se recomiendan para otros medicamentos agudos usados en exceso para la migraña. La noticia no deseada es que los pacientes con antecedentes de migraña grave o crónica deben considerar eliminar la cafeína por completo, al menos durante varios meses. Para los pacientes con una alta ingesta diaria de cafeína, esta reducción en el uso debe lograrse durante una disminución gradual de días o incluso semanas para limitar el impacto del síndrome de abstinencia. Una vez que los ataques de migraña estén bajo control y ya no sean crónicos, entonces se puede considerar la reintroducción de cafeína, pero con exposiciones limitadas a no más de dos días por semana. Un registro o diario de dolores de cabeza puede ayudar a determinar si la reanudación de la cafeína conduce a más dolores de cabeza.
Es importante enfatizar que el consumo de cafeína rara vez es la única «causa» de dolores de cabeza frecuentes, incluida la migraña. Sin embargo, es un factor de riesgo modificable, a diferencia de muchos otros desencadenantes inevitables de la migraña, que a menudo contribuye de manera significativa y se pasa por alto al problema. La moderación o eliminación del uso de cafeína debe ser un componente de un programa exitoso de terapias para quienes sufren de migraña, y no requiere receta médica.