Los Caballeros del Trabajo comenzaron como una sociedad secreta de sastres en Filadelfia en 1869. La organización creció lentamente durante los duros años de la década de 1870, pero la militancia obrera aumentó hacia el final de la década, especialmente después de la gran huelga ferroviaria de 1877, y el número de miembros de los Caballeros aumentó con ella.
Terence Powderly
El Gran Maestro Obrero Terence V. Powderly asumió el cargo en 1879, y bajo su liderazgo florecieron los Caballeros; en 1886, el grupo tenía 700.000 miembros. Powderly prescindió de las reglas de secreto anteriores y comprometió a la organización a buscar la jornada de ocho horas, la abolición del trabajo infantil, igual salario por trabajo igual y reformas políticas, incluido el impuesto sobre la renta graduado.
A diferencia de la mayoría de los comercios sindicatos de la época, los sindicatos de los Caballeros estaban organizados verticalmente; cada uno incluía a todos los trabajadores de una industria determinada, independientemente del comercio. Los Caballeros también fueron inusuales al aceptar trabajadores de todos los niveles y de ambos sexos; los negros se incluyeron después de 1883 (aunque en locales segregados).
Por otro lado, los Caballeros apoyaron firmemente la Ley de Exclusión China de 1882 y la Ley de Trabajo por Contrato de 1885; al igual que muchos líderes sindicales en ese momento, Powderly creía que estas leyes eran necesarias para proteger a la fuerza laboral estadounidense contra la competencia de trabajadores mal pagados importados por empleadores sin escrúpulos.
Jay Gould, Railroad Baron
Powderly creía en los boicots y el arbitraje, pero se oponía a las huelgas. Sin embargo, solo tenía un control marginal sobre los miembros del sindicato, y una huelga exitosa de los Caballeros contra el sistema ferroviario del suroeste de Jay Gould en 1884 trajo una avalancha de nuevos miembros.
A principios de 1886, había 700.000 Caballeros del Trabajo. Pero cuando los trabajadores atacaron nuevamente el sistema de Gould en la primavera de 1886, fueron brutalmente golpeados. Mientras tanto, otros miembros de los Caballeros participaron, de nuevo, a pesar de las objeciones de Powderly, en la huelga general que comenzó en Chicago el 1 de mayo de 1886.
Haymarket Square Riot
Cuando una bomba explotó en un mitin de trabajadores en Haymarket Square el 4 de mayo desencadenó una ola nacional de arrestos y represión, el activismo laboral de todo tipo sufrió un revés, y los Caballeros fueron particularmente, aunque injustamente, señalados como culpables. En 1890, la membresía se había reducido a 100.000.
Aunque el liderazgo algo errático de Powderly y el continuo faccionalismo dentro del sindicato contribuyeron sin duda a la desaparición de los Caballeros, la represión generalizada de los sindicatos a fines de la década de 1880 también fue un factor importante.