Cuando la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin, también lo hizo el mercado de los tubos de magnetrón que se habían utilizado para generar microondas para radares militares de corto alcance. Los fabricantes de magnetrones como Raytheon buscaban ansiosamente nuevas aplicaciones para la tecnología.
Era bien sabido que las ondas de radio calentarían materiales dieléctricos, y el uso de calentamiento dieléctrico en contextos industriales y médicos era bastante común. La idea de calentar alimentos con ondas de radio tampoco era nueva: Bell Labs, General Electric y RCA habían estado trabajando en variaciones de la tecnología durante algún tiempo. De hecho, en la Feria Mundial de 1933 en Chicago, Westinghouse mostró un transmisor de radio de onda corta de 10 kilovatios que cocinaba filetes y papas entre dos platos de metal. Pero nada resultó de estas aventuras culinarias.
El ingeniero de Raytheon, Percy Spencer, lo llevó más allá. Un artículo de 1958 en Readers Digest describió el descubrimiento accidental de Spencer de que las microondas podían calentar rápidamente los alimentos:
Un día, hace una docena de años, estaba visitando un laboratorio donde los magnetrones, el poder Se estaban probando tubos de equipos de radar. De repente, sintió que una barra de maní comenzaba a cocinarse en su bolsillo. Otros científicos habían notado este fenómeno, pero Spencer ansiaba saber más sobre él.
Envió a un niño a buscar un paquete de palomitas de maíz. Cuando lo sostuvo cerca de un magnetrón, las palomitas de maíz explotaron por todo el laboratorio. A la mañana siguiente, trajo una tetera, hizo un agujero en el costado y puso un huevo crudo (con su cáscara) en la olla. Luego movió un magnetrón contra el agujero y encendió el jugo. Un ingeniero escéptico se asomó por encima de la olla justo a tiempo para atrapar una cara llena de huevo cocido. ¿La razón? La yema se cocinaba más rápido que el exterior, provocando que el huevo estallara.
En 1946, Spencer solicitó patentes sobre el uso de microondas para cocinar alimentos. Una de sus patentes incluso ilustró el estallido de palomitas de maíz, mazorcas y todo.
Y, sin embargo, la afirmación del Readers Digest de que el descubrimiento de Spencer condujo directamente a la comercialización del horno no está respaldado exactamente por otras cuentas. En 1984, por ejemplo, el investigador de Raytheon John M. Osepchuk escribió sobre sus recuerdos y los de otros colegas de ese trabajo en «Una historia de las aplicaciones de calentamiento por microondas» para transacciones IEEE sobre teoría y técnicas de microondas:
Existen leyendas sobre un descubrimiento fortuito de la cocina en microondas por Percy Spencer … todos recuerdan el descubrimiento como un proceso gradual que involucra observaciones al azar y deliberadas de muchas personas, por ejemplo, sensaciones de calor cerca de tubos radiantes, experimentando con palomitas de maíz, etc. Aún así, Percy Spencer estaba en condiciones de impulsar a la empresa a explotar el descubrimiento y su participación fue una contribución clave.
A pesar del potencial de bocadillos casi instantáneos, los primeros hornos de microondas comerciales Radarange presentados por Raytheon en 1946 estaban destinados a su uso en restaurantes (como en el foto en la parte superior, que muestra un prototipo llamado «Raydarange») y para recalentar comidas en aviones. Eran aparatos masivos y costosos construidos alrededor de tubos de magnetrón de 1,6 kW que debían enfriarse continuamente con agua.
Por En 1955, Raytheon había comenzado a otorgar licencias para su tecnología de microondas y Tappan puso a la venta el primer horno microondas diseñado para consumidores. El Tappan RL-1 se montó en la pared y costó US $ 1,295 (casi $ 11,000 en la actualidad), lo que lo pone fuera del alcance de la mayoría personas.
Diez años más tarde, Raytheon adquirió Amana Refrigeration, y los primeros Amana Radaranges comenzaron a aparecer en las encimeras de los hogares en 1967 por un precio más asequible de $ 495.
A medida que las microondas se hicieron más comunes a lo largo de la década de 1970, surgieron preocupaciones sobre los efectos de la radiación de microondas en los humanos, como lo describió el New York Times en 1974:
Después de probar 15 hornos microondas… Consumers Union advirtió en marzo de 1973 que ninguno podía considerarse «completamente seguro», en parte porque no había datos sólidos sobre niveles seguros de emisión de radiación.
El gobierno y la industria respondieron pronto. Los funcionarios testificaron sobre la confiabilidad de sus estándares ante las audiencias de control de radiación del Comité de Comercio del Senado, mientras que los fabricantes de hornos microondas proclamaron la seguridad de sus productos en campañas publicitarias …
Todo esto no ha sacudido la resolución de Consumers Union en un milivatio. «No vemos ninguna razón para cambiar de opinión, pero siempre estamos abiertos a cambiarlo cuando lleguen datos adicionales», dijo Leonard Smiley, jefe de la división de electrodomésticos allí …
Para los consumidores, dijo: la solución temporal al complejo problema es tener cuidado con el horno microondas.
Afortunadamente, aquí en el presente, hemos resuelto la seguridad de la radiación de RF.
Este artículo aparece en la edición impresa de octubre de 2016 como «When Nuking Food Was Novel».
Parte de una serie continua que analiza fotografías antiguas que abarcan el potencial ilimitado de la tecnología, con efecto involuntariamente divertido.