Todos conocemos la historia del famoso experimento de Franklin con una cometa en una tormenta. Pero, ¿es la verdadera historia?
Una tarde de junio de 1752, el cielo comenzó a oscurecerse sobre la ciudad de Filadelfia. Cuando la lluvia comenzó a caer y los relámpagos amenazaron, la mayoría de los ciudadanos de la ciudad seguramente se apresuraron a entrar. Pero no Benjamin Franklin. Decidió que era el momento perfecto para volar una cometa.
Franklin había estado esperando una oportunidad como esta. Quería demostrar la naturaleza eléctrica de los rayos, y para hacerlo, necesitaba una tormenta eléctrica.
Tenía sus materiales listos: una simple cometa hecha con un gran pañuelo de seda, una cuerda de cáñamo y una cuerda de seda. También tenía una llave de la casa, un frasco de Leyden (un dispositivo que podía almacenar una carga eléctrica para su uso posterior) y un cable afilado. Su hijo William lo ayudó.
Franklin había planeado originalmente realizar el experimento en la cima de una torre de una iglesia de Filadelfia, según su científico británico contemporáneo Joseph Priestley (a quien, dicho sea de paso, se le atribuye el descubrimiento del oxígeno), pero él cambió sus planes cuando se dio cuenta de que podía lograr el mismo objetivo utilizando una cometa.
Así que Franklin y su hijo «aprovecharon la oportunidad de la primera tormenta que se acercaba para dar un paseo por el campo», escribió Priestley. en su relato. «Para demostrar, de la manera más completa posible, la similitud del fluido eléctrico con la materia de los relámpagos, el Dr. Franklin, por asombroso que pareciera, se las arregló para traer relámpagos desde los cielos, por medio de un cometa eléctrica, que levantó cuando se percibió que se avecinaba una tormenta de truenos ”.
A pesar de un error común, Benjamin Franklin no descubrió la electricidad durante este experimento, o en absoluto, para el caso. Las fuerzas eléctricas se habían reconocido durante más de mil años y los científicos habían trabajado mucho con electricidad estática. El experimento de Franklin demostró la conexión entre los rayos y la electricidad.
El experimento
Para disipar otro mito, la cometa de Franklin no fue alcanzada por un rayo. Si lo hubiera sido, probablemente habría sido electrocutado, dicen los expertos. En cambio, la cometa recogió la carga eléctrica ambiental de la tormenta.
Así es como funcionó el experimento: Franklin construyó una cometa simple y colocó un cable en la parte superior para que actuara como pararrayos. En la parte inferior de la cometa, ató una cuerda de cáñamo, y a ella ató una cuerda de seda. ¿Por qué ambos? El cáñamo, mojado por la lluvia, conduciría rápidamente una carga eléctrica. La cuerda de seda, mantenida seca como la sostenía Franklin en la entrada de un cobertizo, no lo haría.
La última pieza del rompecabezas era la llave de metal. Franklin lo ató a la cuerda de cáñamo y, con la ayuda de su hijo, levantó la cometa. Luego esperaron. Justo cuando comenzaba a desesperarse, escribió Priestley, Franklin notó que los hilos sueltos de la cuerda de cáñamo estaban erguidos, «como si hubieran estado suspendidos de un conductor común».
Franklin acercó su dedo a la tecla , y cuando las cargas negativas en la pieza de metal se sintieron atraídas por las cargas positivas en su mano, sintió una chispa.
«Impresionado por esta apariencia prometedora, inmediatamente presentó su nudo a la llave y ( que juzgue el lector el exquisito placer que debió haber sentido en ese momento) el descubrimiento estaba completo. Percibió una chispa eléctrica muy evidente ”, escribió Priestley.
Usando la jarra de Leyden, Franklin» recogió fuego eléctrico muy copiosamente «, relató Priestley. Ese» fuego eléctrico «, o electricidad, podría descargarse en más tarde.
La propia descripción de Franklin del evento apareció en la Gaceta de Pensilvania el 19 de octubre de 1752. En ella dio instrucciones para volver a crear el experimento, terminando con:
Tan pronto como cualquiera de las Nubes de Trueno caiga sobre la Cometa, el Alambre puntiagudo extraerá el Fuego Eléctrico de ellas, y la Cometa, con todo el Cordel, quedará electrificada y los Filamentos sueltos of the Twine se destacará en todos los sentidos y se sentirá atraído por un Dedo que se acerca. Y cuando la lluvia haya mojado la cometa y el cordel, de modo que pueda conducir el fuego eléctrico libremente, verá que sale abundantemente de la llave en el enfoque de su nudillo. En esta clave, el vial puede cargarse; y del Fuego Eléctrico así obtenido, se pueden encender los Espíritus, y se pueden realizar todos los demás Experimentos Eléctricos, que generalmente se realizan con la Ayuda de un Globo o Tubo de Vidrio frotado; y por lo tanto, se demostró completamente la similitud de la materia eléctrica con la del rayo.
Franklin no fue el primero en demostrar la naturaleza eléctrica de los rayos. Un mes antes, Thomas-François Dalibard lo hizo con éxito en el norte de Francia.Y un año después del experimento de la cometa de Franklin, el físico báltico Georg Wilhelm Richmann intentó una prueba similar pero murió cuando fue alcanzado por un rayo (un fenómeno meteorológico raro).
Después de su demostración exitosa, Franklin continuó su trabajo con electricidad, perfeccionando su invento de pararrayos. En 1753, recibió la prestigiosa Medalla Copley de la Royal Society, en reconocimiento a sus «curiosos experimentos y observaciones sobre la electricidad».
Por Nancy Gupton. Publicado el 12 de junio de 2017.