Beale Street en 1974
Beale Street en 2014
Rex Billiard Hall para Coloured, Beale Street, 1939. Foto de Marion Post Wolcott.
Beale Street fue creado en 1841 por el empresario y desarrollador Robertson Topp (1807–1876), quien lo nombró en honor a un héroe militar olvidado. (El nombre original era Beale Avenue.) Su extremo occidental albergaba principalmente tiendas de comerciantes, que comerciaban mercancías con barcos a lo largo del río Mississippi, mientras que la parte oriental se desarrolló como un suburbio próspero. En la década de 1860, muchos músicos viajeros negros comenzaron a actuar en Beale. Los primeros en llamar hogar a Beale Street fueron los Young Men «s Brass Band, que fueron formados por Sam Thomas en 1867.
En la década de 1870, la población de Memphis se vio sacudida por una serie de fiebre amarilla. epidemias, lo que llevó a la ciudad a perder su estatuto en 1879. Durante este tiempo, Robert Church compró un terreno alrededor de Beale Street que eventualmente lo llevaría a convertirse en el primer millonario negro del sur. En 1890, Beale Street se renovó con la adición del Grand Opera House, más tarde conocida como Orpheum. En 1899, Church pagó a la ciudad para crear Church Park en la esquina de 4th y Beale. Se convirtió en un centro recreativo y cultural, donde los músicos de blues podían reunirse. Una de las principales atracciones del parque era un auditorio con capacidad para 2000 personas. Los oradores en el auditorio de Church Park incluyeron a Woodrow Wilson, Booker T. Washington y Franklin D. Roosevelt.
Beale Street Baptist Church, el edificio de la iglesia afroamericana más antiguo de Tennessee. construido beginni ng en 1869, también fue importante en el movimiento temprano por los derechos civiles en Memphis. En 1889, la cofundadora de la NAACP, Ida B. Wells, era copropietaria y editora de un periódico antisegregacionista llamado Free Speech basado en Beale antes de que sus imprentas fueran destruidas por una turba blanca. A principios de la década de 1900, Beale Street estaba llena de muchos clubes, restaurantes y tiendas, muchos de ellos propiedad de afroamericanos.
En 1903, el alcalde Thornton estaba buscando un maestro de música para su banda de los Caballeros de Pythias. y llamó al Instituto Tuskegee para hablar con su amigo, Booker T. Washington, quien recomendó a un trompetista en Clarksdale, Mississippi llamado WC Handy. El alcalde Thornton se puso en contacto con Handy y Memphis se convirtió en el hogar del músico que creó «Blues on Beale Street». El alcalde Thornton y sus tres hijos también tocaron en la banda de Handy.
En 1909, W. C. Handy escribió «Mr. Crump «como una canción de campaña para el líder de la maquinaria política EH Crump. Posteriormente, la canción pasó a llamarse» The Memphis Blues «. Handy también escribió una canción llamada» Beale Street Blues «en 1916 que influyó en el cambio del nombre de la calle de Beale Avenue hasta Beale Street. Desde la década de 1920 hasta la de 1940, Louis Armstrong, Muddy Waters, Albert King, Memphis Minnie, B. B. King, Rufus Thomas, Rosco Gordon y otras leyendas del blues y el jazz tocaron en Beale Street y ayudaron a desarrollar el estilo conocido como Memphis Blues. Cuando era joven, B. B. King fue anunciado como «el chico del blues de Beale Street». Uno de los protegidos de Handy en Beale Street fue el joven Walter Furry Lewis, quien más tarde se convirtió en un conocido músico de blues. En sus últimos años, Lewis vivió cerca de Fourth y Beale, y en 1969 fue grabado allí en su apartamento por Terry, el productor musical de Memphis. Manning.
En 1934, el líder de la comunidad local George Washington Lee fue el autor de Beale Street: Where the Blues Began; el primer libro de un autor negro que se publicitará en el Book of the Month Club News.
En 1938, Lewis O. Swingler, editor del Memphis World Newspaper, un periódico negro, en un esfuerzo por aumentar la circulación, concibió la idea de un «alcalde de Beale St.», haciendo que los lectores votaran por la persona de su Matthew Thornton, Sr., un conocido líder comunitario, activo en asuntos políticos, cívicos y sociales y uno de los miembros fundadores de la rama de Memphis de la NAACP, ganó el concurso contra nueve oponentes y recibió 12,000 de los 33,000 votos El Sr. Thornton fue el «alcalde de Beale St.» original y honorario cargo que mantuvo hasta que murió en 1963 a la edad de 90 años.
Para la década de 1960, Beale había atravesado tiempos difíciles y muchos negocios cerraron, a pesar de que el tramo de la calle Main a 4th fue declarado un Monumento Histórico Nacional el 23 de mayo de 1966. El 15 de diciembre de 1977, Beale Street fue declarada oficialmente «Hogar de los Blues» por una ley del Congreso. A pesar del reconocimiento nacional de su importancia histórica, Beale fue una ciudad fantasma virtual después de un desastroso programa de renovación urbana que arrasó bloques de edificios en el vecindario circundante, así como varios edificios en Beale Street.
En 1973 , la Beale Street Development Corporation (BSDC) fue formada por George B. Miller y otros como un esfuerzo cooperativo racialmente diverso para el redesarrollo de Beale Street.La corporación fue seleccionada por la Ciudad de Memphis para participar en la remodelación de las cuadras en Beale entre las calles Segunda y Cuarta en agosto de 1978. La corporación dedicó sus esfuerzos al éxito del proyecto de Beale Street para la preservación de las calles. rica historia, y para su desarrollo cultural y físico. El BSDC obtuvo $ 5.2 millones en subvenciones para la renovación de Beale Street.
En 1982, la ciudad de Memphis recomendó que el BSDC contratara una empresa de gestión dirigida por John A. Elkington para ayudar en el desarrollo de la calle asegurando nuevos inquilinos, cobrando alquileres y manejando ciertos asuntos de mantenimiento y seguridad.Cada nuevo contrato de arrendamiento tenía que ser acordado por BSDC, la Ciudad de Memphis y la compañía administradora, Performa.
La gestión diaria de Beale Street se entregó a la ciudad de Memphis en una decisión judicial de octubre de 2012 después de una larga disputa legal que involucró a la ciudad, BSDC y Performa.
Durante el primer fin de semana de mayo (a veces incluso a finales de abril), el Festival de Música de Beale Street trae importantes actos musicales de una variedad de géneros musicales al parque Tom Lee al final de Beale Street en el río Mississippi. El festival es el evento de inicio de un mes de festividades en toda la ciudad conocido como Memphis en mayo.
En 2020, en Memphis, el Distrito Histórico de Beale Street y la estación de radio WDIA se agregaron al Sendero de los Derechos Civiles de EE. UU.