El término B-roll tiene su origen en una solución particular al problema de los empalmes visibles en el material de película estrecho utilizado en la película de 16 mm. La película de 35 mm era lo suficientemente ancha para ocultar los empalmes, pero la película de 16 mm reveló los empalmes como defectos en la imagen. Para evitar este problema, los disparos previstos se empalmaron en un líder negro opaco, con el líder negro ocultando el empalme. Se ensamblaron dos secuencias de disparos, los disparos impares en el rollo A y los disparos pares en el rollo B, de modo que todos los disparos en un rollo coincidían con el líder negro en el otro rollo, en un patrón de tablero de ajedrez (un nombre alternativo para el proceso era «impresión de tablero de ajedrez»). El material de impresión en bruto de 16 mm no expuesto se expuso dos veces, una vez al rollo A, y luego se expuso nuevamente al rollo B.
Hasta mediados de la década de 1970, los equipos de ENG filmaron tanto el material A-roll principal como el B-roll secundario en película de 16 mm. El sonido se integró en la película mediante una banda magnética en el borde de la película. Las escenas A-roll y B-roll, filmadas a 24 fotogramas por segundo, se convirtieron a la velocidad de fotogramas de la televisión de 30 fps utilizando un sistema de telecine que consta de dos proyectores de películas, uno que muestra el metraje A-roll principal y el otro muestra B-roll. Se utilizó el sonido del metraje A-roll, o el sonido de la narración o la voz en off, mientras que las imágenes MOS del B-roll se intercalaron como se deseaba.
En la década de 1980, se adoptó el término B-roll para edición de video lineal utilizando al menos dos máquinas de cintas de video. Tradicionalmente, los magnetófonos de una sala de edición se etiquetaban con una letra, siendo la platina «A» la que contenía la cinta principal sobre la que se filmó el material de acción principal. La plataforma «B» se usó para ejecutar cintas que contenían metraje adicional, como tomas de establecimiento, tomas de corte y cualquier otro metraje de apoyo. El sonido generalmente se tomaba solo de la plataforma A, de modo que la plataforma B proporcionaba vídeo sin sonido. Como los sistemas de edición lineal no podían disolverse entre clips de la misma cinta, se utilizó una lista de decisiones de edición (EDL) para marcar los clips como «A-roll» y «B-roll» para indicar las máquinas de origen.