B-24, también llamado Liberator, bombardero pesado de largo alcance utilizado durante la Segunda Guerra Mundial por las fuerzas aéreas estadounidenses y británicas. Fue diseñado por Consolidated Aircraft Company (más tarde Consolidated-Vultee) en respuesta a un requisito de enero de 1939 de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU. (USAAF) para un bombardero pesado cuatrimotor. El B-24 estaba propulsado por cuatro motores radiales refrigerados por aire y tenía un fuselaje espacioso en forma de caja colgado debajo de un ala alta, un tren de aterrizaje de triciclo y un conjunto de cola doble. El primer prototipo voló en diciembre de 1939 y, en la primavera de 1941, los B-24 se estaban entregando a la Royal Air Force británica en efectivo y transporte. Los primeros modelos del B-24 carecían de tanques de combustible autosellables y del armamento defensivo pesado que la USAAF consideraba esencial para un bombardero diurno estratégico; por lo tanto, se utilizaron principalmente para transportar cargas de alta prioridad y VIP (el primer ministro británico Winston Churchill usó uno como transporte personal) y para patrullas antisubmarinas. Los B-24 antisubmarinos, algunos equipados con radar, jugaron un papel importante en la Batalla del Atlántico y fueron fundamentales para cerrar la «brecha» del Atlántico medio donde los submarinos alemanes habían operado previamente con impunidad.
Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.
La primera versión del Liberator considerada digna de batalla por la USAAF fue el B-24D, con motores turbo sobrealimentados y torretas motorizadas que montan ametralladoras gemelas de 0,50 pulgadas (12,7 mm) en la parte superior del fuselaje y la cola. Los modelos posteriores adquirieron armamento adicional, y los modelos B-24H y J, que comenzaron a entrar en servicio a principios de 1944, agregaron torretas propulsadas en el morro y el vientre y lucían un total de 10 ametralladoras de 0.50 pulgadas. Como el B-17 Flying Fortress, el B-24 fue volado en defensa formaciones de «caja», aunque las cajas no podían apilarse tan cerca porque el Liberator era apreciablemente más difícil de volar en formación. También como el B-17, llevaba el visor de bombas Norden. Una carga de bomba normal para misiones a gran altitud era de 5.000 libras (2.250 kg), aunque podría acomodar 3.000 libras adicionales (1.350 kg) en la bahía de bombas y 8.000 libras (3.600 kg) en bastidores externos debajo de las alas para corto alcance. Misiones En misiones a gran altitud, el Liberator tenía un alcance máximo de casi 1.600 millas (2.600 km), un 40 por ciento mayor que el de su socio el B-17, pero tenía un techo de servicio de solo 28.000 pies (8.500 metros), unos 7.000 pies (2,100 metros) por debajo de la del B-17. Como resultado, el B-24 estuvo más expuesto a la artillería antiaérea alemana; esto y la mayor vulnerabilidad del B-24 a los daños de batalla (el sistema de combustible con fugas era un problema particular) hicieron del B-17 el bombardero estratégico preferido en el teatro de operaciones europeo. Aún así, los B-24 equiparon una división de bombas completa de la 8.a Fuerza Aérea y, debido a su mayor alcance, se les asignaron algunos de los objetivos más difíciles en las últimas etapas de la guerra en Europa.
El B -24 se destacó en el Pacífico, donde el largo alcance era escaso y las defensas japonesas eran comparativamente escasas; allí, el Libertador reemplazó efectivamente al B-17 de 1942. El B-24 también jugó un papel importante en los teatros del Mediterráneo y China-Birmania-India, y la Marina de los EE. UU. presentó una variante de una sola cola fuertemente armada, el PB4Y, como un bombardero de patrulla hacia el final de la guerra. Se construyeron más de 18.000 B-24 entre 1940 y 1945, el mayor total para cualquier avión estadounidense: unos 10.000 por Consolidated-Vultee y el resto con licencia de Douglas Aircraft, North American Aviation y Ford Motor Company. De este total, poco menos de 1.700 fueron para los británicos. El B-24 se retiró del servicio estadounidense casi inmediatamente después de que terminó la guerra en 1945. Un puñado de PB4Y fueron transferidos a la marina francesa y entraron en combate en Indochina durante 1953-1954.