Atolón, arrecife de coral que encierra una laguna. Los atolones consisten en cintas de arrecife que no siempre pueden ser circulares, pero cuya amplia configuración es una forma cerrada de hasta decenas de kilómetros de ancho, encerrando una laguna que puede tener aproximadamente 50 metros (160 pies) de profundidad o más.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La mayoría de el arrecife en sí es una característica submarina, que se eleva desde los fondos abisales del océano hasta justo debajo del nivel de la marea alta. Alrededor del borde a lo largo de la parte superior del arrecife, generalmente hay islas bajas y planas o franjas más continuas de tierra baja y plana. Algunas de estas islas han sido colonizadas por pueblos oceánicos como los maldivos, polinesios y micronesios durante muchos siglos.
El origen de los atolones siempre ha fascinado a los marineros y naturalistas, quienes lo apreciaron desde el principio, aunque los organismos constructores de arrecifes habitan solo las profundidades más someras del mar (unos 100 metros), los arrecifes se elevan desde mucho más profundo. La explicación moderna de los atolones incorpora la teoría de Charles Darwin, quien sugirió que los atolones representaban la etapa final de un crecimiento continuo de arrecifes alrededor de una isla volcánica extinta que se hundía y que había desaparecido de la vista hace mucho tiempo.
Ewan Smith
Los arrecifes tienden a crecer hacia afuera desde una etapa de arrecife de borde hacia las mejores condiciones de aguas abiertas y también crecen hacia arriba si los cimientos de abajo se hunden. Después de miles de años, la estructura del arrecife en crecimiento activo se separa de la costa volcánica por un tramo intermedio de agua de la laguna. Esta es la etapa de barrera de arrecifes. La isla volcánica finalmente desaparece de la vista, dejando un arrecife cuya parte superior es como un platillo cuyo borde llega hasta el nivel del mar y cuya zona central más profunda es una laguna.
Diferentes tipos de arrecifes e islas volcánicas se encuentran juntos en los océanos tropicales, relacionados entre sí de tal manera que pueden interpretarse como representantes de las etapas progresivas postuladas por el hundimiento. teoría. La evidencia directa más sólida de hundimiento proviene de la perforación geológica de atolones (primero en el atolón de Enewetak en 1952), que reveló la presencia de roca volcánica a unos 1.400 metros (4.600 pies) por debajo de la parte superior del arrecife moderno. Los cambios en el nivel del mar complican el modelo de subsidencia. Estos han sido relativamente frecuentes durante los últimos 2.000.000 de años o más y en su mayoría son el resultado de ciclos de glaciación. Véase también arrecife de coral.