En criminología, la asociación diferencial es una teoría desarrollada por Edwin Sutherland que propone que a través de la interacción con otros, los individuos aprenden los valores, las actitudes , técnicas y motivos para el comportamiento delictivo.
La teoría de la asociación diferencial es la más comentada de las teorías de aprendizaje de la desviación. Esta teoría se centra en cómo los individuos aprenden a convertirse en delincuentes, pero no se preocupa de por qué se convierten en delincuentes. La Teoría del Aprendizaje está estrechamente relacionada con la perspectiva interaccionista; sin embargo, no se considera así porque el interaccionismo se enfoca en la construcción de límites en la sociedad y las personas «percepciones de ellos. La Teoría del Aprendizaje se considera un enfoque positivista porque se enfoca en actos específicos, opuesta a la posición más subjetiva de las impresiones sociales sobre uno». s identidad y cómo pueden obligarlos a actuar. Aprenden a cometer actos delictivos; aprenden motivos, impulsos, racionalizaciones y actitudes. Crece socialmente más fácil para los individuos cometer un crimen. Su inspiración son los procesos de transmisión y construcción cultural. Sutherland había desarrollado la idea del «yo» como una construcción social, como cuando la autoimagen de una persona se reconstruye continuamente, especialmente cuando interactúa con otras personas.
La fenomenología y la etnometodología también alentaron a las personas a debatir la certeza del conocimiento y dar sentido a sus experiencias cotidianas utilizando métodos de indexicalidad. Las personas definen sus vidas en referencia a sus experiencias, y luego generalizan esas definiciones para proporcionar un marco de referencia para decidir sobre acciones futuras. Desde la perspectiva de un investigador, un sujeto verá el mundo de manera muy diferente si está empleado en lugar de desempleado, si está en una familia que lo apoya o si es abusado por sus padres o personas cercanas al individuo. Sin embargo, los individuos pueden responder a la misma situación de manera diferente dependiendo de cómo su experiencia los predisponga a definir su entorno actual.
La asociación diferencial predice que un individuo elegirá el camino delictivo cuando el equilibrio de definiciones de infracción de la ley excede a los que cumplen la ley. Esta tendencia se verá reforzada si la asociación social proporciona personas activas en la vida de la persona. Más temprano en la vida, el individuo cae bajo la influencia de aquellos de alto estatus dentro de ese grupo, es más probable que el individuo siga sus pasos. Esto no significa negar que pueda haber motivos prácticos para el crimen. Si una persona siente hambre pero no tiene dinero, la tentación de robar se hará presente. Pero el uso de «necesidades» y «valores» es equívoco. En mayor o menor medida, tanto los individuos criminales como los no criminales están motivados por la necesidad de dinero y ganancias sociales.