EE. UU. el escritor Jack Kerouac y otras figuras de la «Generación Beat» crearon protagonistas críticos y reflexivos que influyeron en los antihéroes de muchas obras posteriores
El término antihéroe se utilizó por primera vez en 1714 , que surge en obras como El sobrino de Rameau en el siglo XVIII,: 199–200 y también se usa de manera más amplia para cubrir también a los héroes byronicos, creados por el poeta inglés Lord Byron.
Romanticismo literario en El siglo XIX ayudó a popularizar nuevas formas del antihéroe, como el doble gótico. El antihéroe finalmente se convirtió en una forma establecida de crítica social, un fenómeno a menudo asociado con el protagonista anónimo en las Notas de la clandestinidad de Fyodor Dostoyevsky. El antihéroe surgió como un contraste del arquetipo del héroe tradicional, un proceso que Northrop Frye llamó el «centro de gravedad» ficticio. Este movimiento indicó un cambio literario en el espíritu heroico de aristócrata feudal a demócrata urbano, al igual que el cambio de narrativas épicas a narrativas irónicas.
El antihéroe entró en la literatura estadounidense en la década de 1950 y hasta mediados de la de 1960 como un figura alienada, incapaz de comunicarse.:294-295 El antihéroe estadounidense de las décadas de 1950 y 1960 fue típicamente más proactivo que su contraparte francesa.:18 La versión británica del antihéroe surgió en las obras de los «jóvenes enojados» de la década de 1950 . Las protestas colectivas de la contracultura de los sesenta vieron al antihéroe solitario gradualmente eclipsado de la prominencia de la ficción: 1 aunque no sin posteriores avivamientos en forma literaria y cinematográfica.:295