Alfred Russel Wallace nació en Gales en 1823. Se le ha descrito de diversas formas como naturalista, geógrafo y crítico social. Incluso intervino en el debate sobre si podría existir o no vida en Marte. Sin embargo, lo que más lo conoce es su trabajo sobre la teoría de la selección natural.
Al igual que su compañero naturalista y colega Charles Darwin, Wallace viajó por el mundo observando y recolectando muestras de especies. Viajó a Brasil y a varias islas del archipiélago malayo que componen la actual Indonesia y Filipinas, donde recolectó miles de especímenes de insectos, aves y otros animales. Después de cuatro años en Brasil, Wallace se enfermó y decidió regresar a Inglaterra. Pero 26 días después de su viaje a casa, su barco se incendió y se hundió en el Atlántico. El equipo de Wallace y la tripulación del barco pasaron 10 días a la deriva antes de ser recogidos por un barco que pasaba, y todas las notas y muestras de Wallace se perdieron en el mar.
A pesar de este revés, Wallace emprendió otro viaje en 1854 al sudeste asiático para recolectar más muestras. En 1855, sus observaciones lo llevaron a la conclusión de que los seres vivos cambian durante largos períodos de tiempo: evolucionan. Sin embargo, no pudo explicar cómo o por qué evolucionan. Luego, en 1858, mientras aún estaba en el sudeste asiático, volvió a enfermarse. Atropellado por la fiebre, sufrió alucinaciones, pero cuando la fiebre desapareció, se le ocurrió la respuesta: ¡las especies evolucionan adaptándose a su entorno!
Wallace sabía que Darwin estaba trabajando en una investigación similar. En 1858, envió a Darwin una carta en la que describía sus ideas sobre la evolución. Los dos colaboraron en un artículo científico, discutiendo su evidencia de la selección natural y la evolución.
En 1859, Darwin publicó su libro Sobre el origen de las especies, que presentó su teoría de la selección natural a una audiencia más amplia. La teoría de la evolución por selección natural se conoció como la teoría de Darwin. Aunque las contribuciones de Wallace al estudio de la evolución fueron considerables, a menudo se olvidan.
Wallace pasó ocho años estudiando y recolectando especímenes biológicos en el sudeste asiático. Durante ese tiempo, reunió más de 125.000 especímenes. Su investigación sobre la distribución geográfica de los animales proporcionó un apoyo fundamental para sus teorías evolutivas y lo llevó a trazar una línea fronteriza a través del sudeste asiático que divide los grupos de animales asiáticos y australianos. La línea de Wallace, como se denominó más tarde, se extiende desde el Océano Índico hasta el Mar de Filipinas. Significa la distribución inesperada de animales a ambos lados de la línea. Varias especies de mamíferos, aves y peces se encuentran en abundancia en un lado de la línea y solo en pequeñas cantidades, o no en absoluto, en el otro lado.
Wallace escribió más de 20 libros y publicó más de 700 artículos y cartas sobre una amplia variedad de temas. Murió en 1913 a la edad de 90 años.