Nacido en Wantage, Berkshire, en 849, Alfred fue el quinto hijo de Aethelwulf, rey de los sajones occidentales. A instancias de su padre y de mutuo acuerdo, los hermanos mayores de Alfred consiguieron la realeza a su vez, en lugar de poner en peligro el reino pasándolo a niños menores de edad en un momento en que el país estaba amenazado por el empeoramiento de las incursiones vikingas de Dinamarca. .
Desde la década de 790, los vikingos habían estado utilizando ejércitos móviles rápidos, que contaban con miles de hombres embarcados en barcos largos de poco calado, para asaltar las costas y aguas interiores de Inglaterra en busca de saqueo.
Estas redadas se estaban convirtiendo en asentamientos daneses permanentes; en 866, los vikingos tomaron York y establecieron su propio reino en la parte sur de Northumbria. Los vikingos vencieron a otros dos grandes reinos anglosajones, East Anglia y Mercia, y sus reyes fueron torturados hasta la muerte o huyeron.
Finalmente, en 870 los daneses atacaron el único reino anglosajón independiente que quedaba, Wessex, cuyas fuerzas estaban al mando del rey Aethelred y su hermano menor Alfred. En la batalla de Ashdown en 871, Alfred derrotó al ejército vikingo en un feroz asalto cuesta arriba. Sin embargo, siguieron más derrotas para Wessex y el hermano de Alfred murió.
Como rey de Wessex a la edad de 21 años, Alfred (reinó 871-99) era un veterano de batalla de mente fuerte pero muy nervioso al frente de restante resistencia a los vikingos en el sur de Inglaterra.
A principios de 878, los daneses liderados por el rey Guthrum tomaron Chippenham en Wiltshire con un rayo y lo usaron como una base segura desde la cual devastar Wessex. se rindieron o escaparon (la gente de Hampshire huyó a la Isla de Wight), y los sajones occidentales se vieron reducidos a atacar y ejecutar ataques tomando provisiones cuando podían.
Con solo su guardaespaldas real, un pequeño ejército de thegns ( seguidores del rey) y Aethelnoth earldorman de Somerset como su aliado, Alfred se retiró a las marismas de Somerset en las que probablemente había cazado en su juventud. (Fue durante este tiempo que Alfred, en su preocupación por la defensa de su reino, supuestamente quemó algunos pasteles que le habían pedido que cuidara; el incidente fue una leyenda que data de los cronistas de principios del siglo XII).
Un luchador ingenioso, Alfred reevaluó su estrategia y adoptó las tácticas danesas al construir una base fortificada en Athelney en las marismas de Somerset y convocar a un ejército móvil de hombres de Wiltshire, Somerset y parte de Hampshire para llevar a cabo la guerra de guerrillas contra los daneses. En mayo de 878, el ejército de Alfred derrotó a los daneses en la batalla de Edington.
Según su biógrafo contemporáneo, el obispo Asser, «Alfred atacó a todo el ejército pagano luchando ferozmente en orden denso, y finalmente por voluntad divina ganó la victoria, hizo una gran masacre entre ellos y los persiguió hasta su fortaleza (Chippenham) … Después de catorce días los paganos fueron llevados a las profundidades extremas de la desesperación por el hambre, el frío y el miedo, y buscaron la paz «. Esta inesperada victoria resultó ser el punto de inflexión en la batalla de Wessex por la supervivencia.
Al darse cuenta de que no podía expulsar a los daneses del resto de Inglaterra, Alfred concluyó la paz con ellos en el tratado de Wedmore. El rey Guthrum se convirtió al cristianismo con Alfred como padrino y muchos de los daneses regresaron a East Anglia, donde se establecieron como agricultores. En 886, Alfred negoció un tratado de partición con los daneses, en el que se demarcó una frontera a lo largo de Roman Watling Street y el norte y el este de Inglaterra quedó bajo la jurisdicción de los daneses, un área conocida como «Danelaw». Por lo tanto, Alfred obtuvo el control de áreas de West Mercia y Kent que habían estado más allá de los límites de Wessex.
Para consolidar alianzas contra los daneses, Alfred casó a una de sus hijas, Aethelflaed, con el ealdorman de Mercia. El propio Alfred se había casado con Eahlswith, una noble merciana, y otra hija, Aelfthryth, con el conde de Flandes, una poderosa potencia naval en un momento en que los vikingos se estaban asentando en el este de Inglaterra.
La amenaza danesa permaneció y Alfred reorganizó las defensas de Wessex reconociendo que la defensa eficiente y la prosperidad económica eran interdependientes. Primero, organizó su ejército (los thegns y la milicia existente conocida como fyrd) de forma rotatoria, de modo que pudiera levantar una «fuerza de reacción rápida» para hacer frente a los asaltantes y al mismo tiempo permitir que sus thegns y campesinos cuidaran sus granjas.
En segundo lugar, Alfred inició un programa de construcción de asentamientos bien defendidos en el sur de Inglaterra. Estos eran mercados fortificados («borough» proviene del inglés antiguo burh, que significa fortaleza); mediante una planificación real deliberada, los colonos recibieron complots y, a cambio, tripularon las defensas en tiempos de guerra.(Tales complots en Londres bajo el gobierno de Alfred en la década de 880 dieron forma al plano de la calle que todavía existe hoy entre Cheapside y el Támesis).
Esta obligación requirió un registro cuidadoso en lo que se conoció como «el escondite de Burghal», que dio detalles de la construcción y dotación de Wessex y Mercian burhs según su tamaño, la longitud de sus murallas y el número de hombres necesarios para guarnecerlos.
Centrado alrededor del palacio real de Alfred en Winchester, esta red de burhs con puntos fuertes en las principales rutas fluviales era tal que ninguna parte de Wessex estaba a más de 20 millas del refugio de uno de estos asentamientos. Junto con una armada de nuevos barcos rápidos construidos por orden de Alfred, el sur de Inglaterra ahora tenía una defensa en profundidad contra los invasores daneses.
El concepto de realeza de Alfred se extendía más allá de la administración del reino tribal de Wessex en un contexto más amplio. Un hombre pragmático y religiosamente devoto que aprendió latín a finales de la treintena, reconoció que el deterioro general del saber y la religión causado por la «destrucción de los monasterios (los centros de la red de educación rudimentaria) por los vikingos tenía serias implicaciones para el gobierno. Por ejemplo, los bajos estándares en latín habían llevado a una disminución en el uso de la carta como instrumento del gobierno real para difundir las instrucciones y la legislación del rey.
En uno de sus prefacios, Alfred escribió «tan general Fue su decadencia en Inglaterra que había muy pocos de este lado del Humber que pudieran entender sus rituales en inglés o traducir una carta del latín al inglés … tan pocos que no puedo recordar ni uno solo al sur del Támesis cuando llegué al trono «.
Para mejorar la alfabetización, Alfred organizó y participó en la traducción (por eruditos de Mercia) del latín al anglosajón de un puñado de libros que consideró» más necesarios para que los hombres conozcan y bri para que pase … si tenemos la paz, que toda la juventud de Inglaterra … pueda dedicarse al aprendizaje «.
Estos libros cubrieron historia, geografía, filosofía y Gregorio el Grande» s «Pastoral Care» (un manual para obispos), y se enviaron copias de estos libros a todos los obispos del reino. Alfred fue el patrón de la Crónica anglosajona (que fue copiada y complementada hasta 1154), una historia patriótica de los ingleses desde el punto de vista de Wessex diseñada para inspirar a sus lectores y celebrar a Alfred y su monarquía.
Me gusta otros reyes de Sajonia Occidental, Alfred estableció un código legal; reunió las leyes de Offa y otros predecesores, y de los reinos de Mercia y Kent, agregando sus propias regulaciones administrativas para formar un cuerpo definitivo de leyes anglosajonas.
«Yo … las reuní y ordené que se escribieran muchas de las que observaron nuestros antepasados, las que me gustaron; y muchas de las que no me gustaron las rechacé con el consejo de mis consejeros … Porque no me atrevía a poner por escrito en absoluto muchas propio, porque no sabía qué complacería a los que vendrían después de nosotros … Entonces yo … se los mostré a todos mis consejeros, y luego dijeron que a todos les complacía observarlos «(Leyes de Alfred, c.885-99).
Hacia la década de 890, los estatutos y la acuñación de Alfred (que también había reformado, extendiendo su acuñación a los burhs que había fundado) se referían a él como «rey de los ingleses «, y los reyes galeses buscaron alianzas con él. Alfred murió en 899, a los 50 años, y fue enterrado en Winchester, el lugar de enterramiento de la realeza de Sajonia Occidental familia.
Al detener el avance vikingo y consolidar sus conquistas territoriales, Alfred había iniciado el proceso mediante el cual sus sucesores finalmente extendieron su poder sobre los otros reyes anglosajones; la unificación final de la Inglaterra anglosajona iba a ser dirigida por Wessex.
Es por su valiente defensa de su reino contra un enemigo más fuerte, por asegurar la paz con los vikingos y por sus reformas previsoras en la reconstrucción. de Wessex y más allá, que Alfred, el único de todos los reyes y reinas ingleses, es conocido como «el Grande».