Los científicos han pensado durante mucho tiempo que podría haber agua atrapada debajo la superficie de Marte Crédito: Steve Lee, Univ. Colorado / Jim Bell, Cornell Univ./Mike Wolff, SSI / NASA
Hace dos años, científicos planetarios informaron que descubrimiento de un gran lago de agua salada bajo el hielo en el polo sur de Marte, un hallazgo que fue recibido con entusiasmo y cierto escepticismo. Ahora, los investigadores han confirmado la presencia de ese lago y han encontrado tres más.
El descubrimiento, publicado el 28 de septiembre en Nature Astronomy1, se realizó utilizando datos de radar de la nave espacial en órbita de Marte de la Agencia Espacial Europea, llamada Mars Express. Sigue a la detección de un solo lago subterráneo en la misma región en 2018, que, de confirmarse, sería el primer cuerpo de agua líquida detectado en el planeta rojo y un posible hábitat para la vida. Pero ese hallazgo se basó en solo 29 observaciones realizadas entre 2012 y 2015, y muchos investigadores dijeron que necesitaban más evidencia para respaldar la afirmación. El último estudio utilizó un conjunto de datos más amplio que comprende 134 observaciones de 2012 a 2019.
«Identificamos la misma masa de agua, pero también encontramos otras tres masas de agua alrededor de la principal», dice un científico planetario. Elena Pettinelli de la Universidad de Roma, quien es una de las coautoras del artículo. «Es un sistema complejo».
El equipo utilizó un instrumento de radar en Mars Express llamado Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sondeo (MARSIS) para sondear la región polar sur del planeta. MARSIS envía ondas de radio que rebotan en capas de material en la superficie y el subsuelo del planeta. La forma en que se refleja la señal indica el tipo de material que está presente en un lugar en particular: roca, hielo o agua, por ejemplo. Se utiliza un método similar para identificar lagos glaciares subterráneos en la Tierra. El equipo detectó algunas áreas de alta reflectividad que, según dicen, indican cuerpos de agua líquida atrapados debajo de más de un kilómetro de hielo marciano.
Los lagos se extienden por unos 75.000 kilómetros cuadrados, un área de aproximadamente una quinta parte del tamaño de Alemania. El lago central más grande mide 30 kilómetros de ancho y está rodeado por 3 lagos más pequeños, cada uno de unos pocos kilómetros de ancho.
Lagos salados
En la superficie de Marte, la baja presión que Los resultados de la falta de una atmósfera sustancial en el planeta hacen imposible el agua líquida. Pero los científicos han pensado durante mucho tiempo que podría haber agua atrapada bajo la superficie de Marte, tal vez un remanente de cuando el planeta tuvo mares y lagos hace miles de millones de años. Si existen tales reservorios, podrían ser hábitats potenciales para la vida marciana. En la Tierra, la vida puede sobrevivir en lagos subglaciales en lugares como la Antártida.
Pero la cantidad de sal presente podría plantear problemas. Se piensa que cualquier lago subterráneo en Marte debe tener un contenido de sal razonablemente alto para que el agua permanezca líquida. Aunque tan bajo la superficie podría haber una pequeña cantidad de calor del interior de Marte, esto por sí solo no sería suficiente para derretir el hielo en agua. «Desde un punto de vista térmico, tiene que ser salado», dice Pettinelli.
Los lagos con un contenido de sal que es aproximadamente 5 veces mayor que el del agua de mar pueden albergar vida, pero a medida que la concentración se acerca a 20 veces más que el agua de mar, la vida ya no está presente, dice John Priscu, científico ambiental de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman.
«No hay mucha vida activa en estas piscinas de agua salada en la Antártida», dice Priscu , cuyo grupo estudia microbiología en ambientes helados. «Simplemente están en escabeche. Y ese podría ser el caso».
Debate acalorado
La presencia de los lagos marcianos en sí también se debate todavía. Después del descubrimiento de 2018, los investigadores plantearon preocupaciones como la falta de una fuente de calor adecuada para convertir el hielo en agua. Y, aunque el último hallazgo respalda la observación de 2018 e involucra muchos más datos, no todos están convencidos de que las regiones identificadas sean agua líquida.
«Si el material brillante realmente es agua líquida, creo que es más probable que represente algún tipo de fango o lodo», dice Mike Sori, geofísico planetario de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.
Jack Holt, un científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson, dice que, aunque cree que los datos más recientes están bien, no está seguro de la interpretación. «No creo que haya lagos», dice Holt, que está en el equipo científico de la sonda Mars Shallow Radar (SHARAD) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. «No hay suficiente flujo de calor para sustentar una salmuera aquí, incluso bajo el capa de hielo ”.
Una misión china que está en camino a Marte podría ofrecer una forma de verificar las afirmaciones.La misión Tianwen-1 entrará en órbita en febrero de 2021 y, además de desplegar un rover en la superficie, el orbitador llevará un conjunto de instrumentos científicos. Estos incluyen equipos de radar que podrían usarse para realizar observaciones similares. «Sus capacidades son similares a MARSIS y SHARAD», dice David Flannery de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia.
Por el momento, la perspectiva de que estos lagos sean remanentes del pasado húmedo de Marte sigue siendo un emocionante posibilidad. «Puede haber mucha agua en Marte», dice Pettinelli. «Y si había agua, existía la posibilidad de vida».