Los mamíferos carecen de la capacidad de introducir dobles enlaces en los ácidos grasos más allá del carbono 9 y 10, de ahí el ácido linoleico omega-6 (18: 2n-6; LA) y el omega- 3 El ácido linolénico (18: 3n-3; ALA) son esenciales para los seres humanos en la dieta. Sin embargo, los seres humanos pueden convertir tanto LA como ALA en ácidos grasos con cadenas de carbono más largas y un mayor número de dobles enlaces, mediante desaturación alternativa y alargamiento de la cadena.
En los seres humanos, el ácido araquidónico (20: 4n-6; AA) se puede sintetizar a partir de LA. A su vez, el AA puede convertirse en un ácido graso aún más largo, el ácido docosapentaenoico (22: 5n-6; DPA). De manera similar, el ALA se puede convertir en ácido docosahexaenoico (22: 6n-3; DHA), aunque esta última conversión es limitada, lo que da como resultado niveles de DHA en sangre más bajos que a través de la ingestión directa. Esto está ilustrado por estudios en veganos y vegetarianos. Si hay relativamente más LA que ALA en la dieta, favorece la formación de DPA a partir de LA en lugar de DHA a partir de ALA. Este efecto se puede alterar cambiando la proporción relativa de LA: ALA, pero es más eficaz cuando la ingesta total de ácidos grasos poliinsaturados es baja.
En los bebés prematuros, la capacidad de convertir LA en AA y ALA en El DHA es limitado y es posible que se requieran AA y DHA preformados para satisfacer las necesidades del cerebro en desarrollo. Tanto el AA como el DHA están presentes en la leche materna y contribuyen junto con los ácidos grasos progenitores LA y ALA a satisfacer los requisitos del recién nacido. A muchas fórmulas infantiles se les añade AA y DHA con el objetivo de hacerlas más equivalentes a la leche materna.
Los nutrientes esenciales se definen como aquellos que no pueden sintetizarse de novo en cantidades suficientes para la función fisiológica normal. Esta definición se cumple para LA y ALA, pero no para los derivados de cadena más larga en adultos. Los derivados de cadena más larga, en particular, sin embargo, tienen propiedades farmacológicas que pueden modular los procesos de la enfermedad, pero esto no debe confundirse con la esencialidad de la dieta.
Entre 1930 y 1950, el ácido araquidónico y el ácido linolénico se denominaron «esenciales» porque cada uno fue más o menos capaz de satisfacer los requisitos de crecimiento de las ratas que recibieron dietas sin grasas. En la década de 1950, Arild Hansen demostró que en los seres humanos: los bebés alimentados con leche desnatada desarrollaban la deficiencia de ácidos grasos esenciales. Se caracterizó por una mayor ingesta de alimentos, un crecimiento deficiente y una dermatitis escamosa, y se curó con la administración de aceite de maíz.
El trabajo posterior de Hansen asignó al azar a 426 niños a cuatro tratamientos: leche de vaca modificada fórmula, fórmula de leche desnatada, fórmula de leche desnatada con aceite de coco o fórmula de leche de vaca con aceite de maíz. Los bebés que recibieron la fórmula de leche desnatada o la fórmula con aceite de coco desarrollaron signos y síntomas de deficiencia de ácidos grasos esenciales. Esto podría curarse mediante la administración de linoleato de etilo (el éster etílico del ácido linoleico) con aproximadamente el 1% de la ingesta energética.
Collins et al. 1970 fueron los primeros en demostrar la deficiencia de ácido linoleico en adultos. Descubrieron que los pacientes sometidos a nutrición intravenosa con glucosa se aislaron de sus suministros de grasa y desarrollaron rápidamente signos bioquímicos de deficiencia de ácidos grasos esenciales (un aumento en la proporción 20: 3n-9/20: 4n-6 en plasma) y síntomas cutáneos. Esto podría tratarse mediante la infusión de lípidos, y estudios posteriores mostraron que la aplicación tópica de aceite de girasol también resolvería los síntomas dérmicos. El ácido linoleico tiene un papel específico en el mantenimiento de la barrera de la permeabilidad al agua de la piel, probablemente como constituyentes de acilglucosilceramidas. Este papel no puede ser cumplido por ningún ácido graso ω-3 ni por el ácido araquidónico.
El principal requerimiento fisiológico de los ácidos grasos ω-6 se atribuye al ácido araquidónico. El ácido araquidónico es el principal precursor de las prostaglandinas, los leucotrienos que desempeñan un papel vital en la señalización celular y una anandamida cannabinoide endógena. Los metabolitos de la vía ω-3, principalmente del ácido eicosapentaenoico, son en su mayoría inactivos, y esto explica por qué los ácidos grasos ω-3 no corrigen la falla reproductiva en ratas donde se necesita araquidónico para producir prostaglandinas activas que causan la contracción uterina. Hasta cierto punto, cualquier ω-3 o ω-6 puede contribuir a los efectos promotores del crecimiento de la deficiencia de EFA, pero solo los ácidos grasos ω-6 pueden restaurar el rendimiento reproductivo y corregir la dermatitis en ratas. Aún se necesitan ácidos grasos particulares en etapas críticas de la vida (por ejemplo, lactancia) y en algunos estados de enfermedad.
En la escritura no científica, el uso común es que el término ácido graso esencial comprende todos los ácidos grasos ω-3 o -6 ácidos. Los ácidos grasos conjugados como el ácido caléndico no se consideran esenciales. Las fuentes autorizadas incluyen a toda la familia, pero generalmente solo hacen recomendaciones dietéticas para LA y ALA con la excepción de DHA para bebés menores de 6 meses.Revisiones recientes de OMS / FAO en 2009 y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria han revisado la evidencia y hecho recomendaciones para ingestas mínimas de AL y ALA y también han recomendado ingestas de ácidos grasos ω-3 de cadena más larga basadas en la asociación del consumo de pescado azul con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular. Algunas revisiones anteriores agruparon todos los ácidos grasos poliinsaturados juntos sin calificar si eran PUFA de cadena corta o larga o si eran PUFA ω-3 y ω-6.
Esencialidad condicionalEditar
Tradicionalmente hablando, los LC-PUFA no son esenciales para los adultos sanos. Debido a que a veces se requieren LC-PUFA, se pueden considerar ácidos grasos condicionalmente esenciales.