Tecumseh perdió a tres familiares cercanos debido a la violencia fronteriza.
Nacido en 1768 en la actual Ohio, Tecumseh vivió durante una época de conflicto casi constante entre su tribu Shawnee y los hombres de la frontera blancos. A los 6 años, Lord Dunmores War estalló después de una serie de incidentes violentos, incluido uno en el que alrededor de una docena de nativos americanos fueron llenados de whisky y desafiados a un partido de tiro al blanco antes de ser masacrados. El padre de Tecumseh, Puckeshinwa, participó en la guerra y perdió la vida durante una retirada a través del río Ohio en la batalla de Point Pleasant de octubre de 1774. Mientras agonizaba, supuestamente le dijo a su hijo, Chiksika, que nunca hiciera las paces con los virginianos y que supervisara el entrenamiento guerrero de sus otros hijos varones. En 1788, un año después de que el Congreso de los Estados Unidos precipitara el asentamiento de las tierras de Shawnee al aprobar la Ordenanza del Noroeste, Chiksika resultó fatalmente herida mientras atacaba una empalizada en la actual Tennessee. Y en 1794, otro de los hermanos de Tecumseh, Sauwauseekau, fue asesinado a tiros en la Batalla de Fallen Timbers.
Tecumseh participó en la peor derrota jamás infligida por los nativos americanos a las fuerzas estadounidenses.
En el otoño de 1790, las tribus Shawnee y Miami repelieron un asalto a sus aldeas cerca del moderno Fort Wayne, Indiana, matando a 183 soldados estadounidenses en el proceso. El presidente George Washington autorizó una nueva campaña al año siguiente, en la que puso al gobernador Arthur St. Clair del Territorio del Noroeste a cargo de unos 2.300 hombres. En la marcha hacia el norte desde la moderna Cincinnati, cientos de ellos desertaron a medida que empeoraba el clima y escaseaban los suministros de alimentos. Durante casi dos meses, las tropas restantes tuvieron poco contacto con las tribus nativas. El 3 de noviembre, los soldados establecieron un campamento a lo largo del río Wabash en el oeste de Ohio. Washington había aconsejado a St. Clair que «tuviera cuidado con las sorpresas», pero colocó pocos guardias y no construyó barricadas. A la mañana siguiente, mientras los soldados preparaban el desayuno, una fuerza de nativos americanos los atacó y los invadió inmediatamente. Milicianos mal entrenados huyeron, mientras que los regulares que mantuvieron su posición fueron diezmados. Cuando el polvo se aclaró unas horas más tarde, al menos 623 soldados estadounidenses y decenas de seguidores del campamento murieron, y cientos más resultaron heridos. En comparación, menos de 300 soldados estadounidenses murieron durante el Batalla más famosa de Little Bighorn. Tecumseh no jugó un papel importante en el enfrentamiento con St. Clair, pero exploró a los soldados estadounidenses durante su avance hacia el norte. Durante la batalla en sí, en la que, según los informes, solo murieron 21 nativos americanos, Observó el camino trasero para asegurarse de que no llegaran refuerzos.
Tecumseh intentó unir a todas las tribus contra la expansión blanca.
La victoria sobre St. Clair resultó ser de corta duración, ya que el 1794 Batalla de Fallen Timbers obligó a los nativos americanos a renunciar a la mayor parte del actual Ohio y parte de Indiana. Tecumseh no cumplió con tales acuerdos, creyendo que todos los líderes tribales que los firmaron «deberían cortarse el pulgar». Comenzó a imaginar una confederación que uniría a todas las tribus, incluso a los enemigos de toda la vida, para resistir el insaciable deseo de los blancos por la tierra. Tecumseh y su hermano Tenskwatawa, mejor conocido como «el Profeta», también comenzaron a predicar contra la asimilación cultural. En 1808 los hermanos fundaron Prophetstown en el noroeste de Indiana, que imaginaban como la capital de su confederación. Ese mismo año, Tecumseh se reunió con funcionarios británicos en Canadá. Luego viajó ampliamente por el Medio Oeste, ganando seguidores entre tribus como Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami y, por supuesto, Shawnee. Tecumseh incluso llegó tan al sur como las actuales Alabama y Mississippi, donde predicó con éxito limitado a Chickasaws, Choctaws y Creeks. «He escuchado a muchos grandes oradores, pero nunca vi a uno con los poderes vocales de Tecumseh, o el mismo dominio de los músculos de su rostro», recordó un soldado blanco que vio uno de sus discursos.
El ejército de los EE. UU. Invadió mientras Tecumseh estaba fuera.
Mientras Tecumseh estaba en el sur en el otoño de 1811, William Henry Harrison, entonces gobernador del Territorio de Indiana, decidió marchar sobre Prophetstown. Tecumseh le había dicho a su hermano que evitara la guerra con los estadounidenses, pero cuando los soldados avanzaron hasta una milla de la ciudad el 6 de noviembre, el Profeta dio luz verde a un ataque preventivo. Aseguró a sus seguidores que las balas blancas no podían hacerles daño, y durante los combates de la mañana siguiente supuestamente se sentó en una roca. cantando encantamientos. Al final, aunque los nativos americanos probablemente sufrieron menos bajas que sus oponentes en la Batalla de Tippecanoe, se vieron obligados a retirarse y abandonar Prophetstown. Harrison lo quemó hasta los cimientos. Al regresar a casa en enero de 1812, Tecumseh encontróla reputación de su hermano se destruyó y su confederación se debilitó gravemente.
Tecumseh se alió con los británicos durante la Guerra de 1812.
Cuando estalló la Guerra de 1812 en junio de ese año, Tecumseh y sus partidarios se unieron inmediatamente a los británicos. Durante uno de los primeros enfrentamientos del conflicto, el general estadounidense William Hull y unos 2.000 hombres invadieron Canadá desde Detroit. Sin embargo, fueron rápidamente repelidos, en parte debido a la interceptación de un tren de suministros por parte de Tecumseh. El comandante británico Isaac Brock, quien se hizo amigo de Tecumseh, posteriormente asedió Fort Detroit. En un acto de guerra psicológica, Brock informó a Hull que sus aliados nativos americanos «estarán fuera de mi control en el momento en que comience la contienda». Un aterrorizado Hull se rindió un día después. Al año siguiente, Tecumseh participó en el fallido asedio de dos fuertes en Ohio. Luego se retiró a regañadientes con los británicos de regreso a Canadá. Las tropas estadounidenses bajo el mando de Harrison alcanzaron a los británicos y a los nativos americanos a lo largo del Támesis. River, ganando una batalla allí que le costó la vida a Tecumseh. Posteriormente, los Shawnee supervivientes se dividieron en grupos y se dispersaron en varias direcciones. La mayoría finalmente terminaron en Oklahoma.
Muchos mitos surgieron alrededor de Tecumseh.
Nadie sabe con certeza quién mató a Tecumseh, pero eso no impidió que varias personas se atribuyeran el mérito. Richard M. Johnson, por ejemplo, llevó su reputación como asesino de Tecumseh a la vicepresidencia en 1836. Cuatro años más tarde Harrison usó el lema, «Tippecanoe y Tyler también», para tomar la Casa Blanca. Mientras tanto, como Tecumseh no concedió entrevistas y no dejó cartas ni diarios, los narradores llenaron los huecos de su vida con historias locas. Un relato sostenía que cortejó a la hija rubia de ojos azules de un luchador indio, con quien leyó la Biblia y Shakespeare, y otro sostuvo que su bisabuelo era el gobernador de Carolina del Sur. Es casi seguro que ambas cuentas, y muchas otras como ellas, sean falsas.