Inicialmente encargado de los detalles del trabajo manual, el 54.o no vio acción real hasta una escaramuza con las tropas confederadas en la isla James el 16 de julio de 1863 . La Batalla de Grimball «s Landing sirvió como una distracción para el ataque posterior a Battery Wagner y también proporcionó a los hombres del 54º con experiencia de combate.
Cinco mil soldados del Ejército de EE. UU. Comenzaron a marchar en la oscuridad hacia Battery Wagner en la noche El alto mando de la Unión anticipó una victoria cuando la artillería de la Unión procedente de baterías costeras ya bordo de la flota del Contralmirante John A. Dahlgren había golpeado a la guarnición confederada en preparación para el asalto. Defendiendo la isla Morris, el general de brigada William Taliaferro de Virginia comandaba alrededor de 1.800 confederados, que representaban unidades de Carolina del Sur, Carolina del Norte y Georgia, todos los cuales estaban decididos a rechazar el esperado ataque de la Unión. Al frente del ataque de la Unión estaban los hombres del 54º Regimiento de Massachusetts bajo el mando del coronel Robert Gould Shaw. Aunque muchos estados del norte estuvieron representados en el campo, el 54º se destacó como uno de los primeros regimientos afroamericanos en ver un combate importante durante la guerra. Listo para demostrar su valentía y porte militar, siguieron adelante hasta llegar a cien metros de la línea confederada, momento en el que se dio la orden de cargar. Casi de inmediato, los cañones del Sur abrieron fuego, destrozando las filas de la Unión con un efecto devastador. Detenido temporalmente por el intenso fuego, Shaw reunió a sus hombres y los condujo a través del foso y cuesta arriba.
Al llegar a la cima, los soldados confederados los enfrentaron en un combate cuerpo a cuerpo. En este momento climático, Shaw fue asesinado por una descarga confederada, momentos después de gritar a sus hombres «¡Adelante cincuenta y cuatro!»; los hombres del 54 continuaron la lucha incluso en medio de numerosas bajas. El 54º sufrió aproximadamente el 42% de bajas en una terrible batalla contra una posición fuertemente defendida. De 600 hombres, más de 280 hombres fueron asesinados, heridos, capturados y / o desaparecidos y presuntamente muertos. Detrás de ellos, unidades de Nueva York, Connecticut, New Hampshire, Maine y Pensilvania avanzaron en un intento de capitalizar el asalto del 54º. Los intensos combates continuaron durante varias horas. Las tropas de la Unión pudieron penetrar brevemente en el propio Wagner, pero no pudieron explotar su avance debido a los decididos contraataques confederados y al fuego de artillería de barrido. Finalmente, en la madrugada del 19 de julio, las tropas de la Unión se retiraron y la feroz batalla llegó a su fin.
Importancia
Por el valor mostrado por los hombres de la 54º, el Ejército de los EE. UU. Aumentó el número de alistamientos negros de modo que para 1865 casi doscientos mil afroamericanos habían servido entre 1863 y 1865, lo que representa aproximadamente el diez por ciento de los soldados estadounidenses que sirvieron en el Ejército de los EE. UU. Durante la Guerra Civil. El 54 ° Regimiento de Massachusetts no solo luchó contra los confederados en el campo, sino que también aceptó el llamado a la igualdad salarial y luchó contra la discriminación del gobierno de los Estados Unidos.