Fue un día glorioso en las colinas de Edimburgo, Escocia, cuando viejos amigos y colegas científicos Ian Wilmut y Alan Trounson se embarcó en una caminata hace dos décadas. En lo alto de la ciudad, Wilmut confió que tenía un secreto que compartir. Como parte de un estudio más amplio, él y varios compañeros de trabajo habían dado a luz con éxito un cordero en el laboratorio, no a partir de óvulos y espermatozoides, sino a partir del ADN extraído de la glándula mamaria de una oveja adulta. Habían clonado un mamífero. «Crikey, me quedé atónito», dice Trounson, que es ahora, como entonces, biólogo de células madre en la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. Recuerda haberse sentado con fuerza en una piedra cercana. Era un día cálido, pero Trounson sintió un escalofrío pase sobre él cuando se dio cuenta de las implicaciones. «Lo cambió todo».
La clonación de un mamífero desafió el dogma científico de su tiempo. El éxito condujo a predicciones espantosas y fantásticas: los humanos serían clonados. Se evitarían enfermedades. Los niños perdidos renacieron. Hoy, dos décadas después del nacimiento de Dolly el 5 de julio de 1996, el impacto de la clonación en la ciencia básica ha superado las expectativas, mientras que la realidad de lo que técnicamente se llama transferencia nuclear, la forma de clonación utilizada con Dolly, se ha desvanecido en gran medida de la conciencia pública.
En 2016, la clonación de una persona sigue siendo inviable, sin beneficio científico y con un nivel de riesgo inaceptable, dicen varios científicos. La mayoría sabe de nadie que siquiera considere la hazaña. Y la clonación de animales sigue siendo limitada, aunque es probable que esté creciendo. En Estados Unidos y China se utiliza algo de clonación agrícola para capitalizar los genes de algunos especímenes extraordinarios, dicen los científicos, pero el año pasado el Parlamento Europeo votó a favor de prohibir la clonación de animales como alimento. Un científico de Corea del Sur cobra 100.000 dólares por clonar mascotas, aunque el nivel de demanda del servicio no está claro.
El mayor impacto de la clonación, dicen varios investigadores, ha sido en los avances de células madre que ha provocado. El biólogo de células madre Shinya Yamanaka dijo por correo electrónico que la clonación de Dolly lo motivó a comenzar a desarrollar células madre derivadas de células adultas, un logro que le valió el Premio Nobel en 2012. «Dolly the Sheep me dijo que la reprogramación nuclear es posible incluso en mamíferos y me animó a comenzar mi propio proyecto, escribió Yamanaka, quien divide su tiempo entre la Universidad de California, San Francisco, y el Centro de Investigación y Aplicación de Celdas iPS (CiRA) de la Universidad de Kyoto en Japón, que él dirige. células adultas, primero en ratones, aunque la técnica ahora es factible en células humanas, para producir células madre que pueden formar una amplia gama de otras células, esencialmente haciendo que sus relojes celulares vuelvan a la infancia para que puedan madurar y convertirse en adultos diferentes. Porque son creadas artificialmente y pueden tener una variedad de futuros, se denominan células madre pluripotentes inducidas (o iPS). El aumento de estas células iPS ha reducido la necesidad de células madre embrionarias, que tienen una larga ca utilizó preocupaciones éticas para algunos, y las células iPS ahora forman la base de la mayor parte de la investigación actual con células madre.
El nacimiento de Dolly fue transformador porque demostró que el núcleo de la célula adulta tenía todo el ADN necesario para dar origen a otro animal, dice el biólogo de células madre Robin Lovell-Badge, jefe de la División de Biología de Células Madre y Genética del Desarrollo del Instituto Francis Crick en Londres. Investigadores anteriores habían derivado ranas adultas a partir de células de rana embrionarias o células de rana embrionarias de adultos, momento en el que su desarrollo se estancó. «Dolly fue el primer ejemplo de tomar una célula adulta y obtener una adulta», dice Lovell-Badge. «Eso significaba que se podía reprogramar el núcleo de una célula adulta a una etapa embrionaria».
Dolly murió en febrero 14, 2003, a los seis años de edad por una infección pulmonar común entre los animales que no tienen acceso al aire libre. Probablemente no tuvo nada que ver con que ella fuera un animal clonado, dice Wilmut, ahora profesor emérito en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, donde hizo su trabajo inicial.
La oveja, hecha de pechuga Cell, fue nombrada en honor a Dolly Parton, la cantante estadounidense conocida por su gran pecho y su voz. «No tenía la intención de ser irrespetuoso con la dama en cuestión o con las mujeres en general», dijo Wilmut recientemente, refiriéndose al nombre sugerido por un ganadero. Más bien, ayudó a humanizar un proyecto de investigación que de otro modo podría parecer ajeno a la vida cotidiana. «La ciencia y su presentación a veces pueden parecer terriblemente serias», dijo. «Creo que fue bueno para nosotros, nos hizo parecer humanos».
Wilmut admite que el nacimiento de Dolly fue un accidente afortunado. Él y sus colegas estaban tratando de hacer clones a partir de células fetales y utilizaron células adultas como experimentos controles, sin esperar que realmente generarían un embrión propio. «No nos propusimos clonar células adultas.Nos propusimos trabajar con, idealmente, células madre embrionarias o cosas por el estilo ”, dice Wilmut. «Tener éxito con las células adultas fue una ventaja inesperada muy considerable».
El objetivo inicial de la investigación era utilizar el sistema de producción de leche de un animal como una especie de fábrica, fabricando proteínas para tratar enfermedades humanas. Pero el interés en esa idea ha disminuido con el aumento de los productos químicos sintéticos de bajo costo.
Wilmut dice que cree que sería posible clonar un humano, pero es muy desaconsejable. Se ha demostrado que la técnica de clonación utilizada para crear Dolly no funciona trabajar en primates. Él cree que podría ser posible utilizando otras técnicas, pero dijo que se opone vehementemente a la idea de clonar a una persona. «El hecho de que ahora funcione en el sentido de producir descendencia no significa que debamos hacerlo ,» él dice. «Lo más probable es que tenga pérdidas de embarazos, nacimientos anormales». Por ejemplo, uno de los corderos que clonó su laboratorio poco después de que Dolly desarrollara problemas pulmonares que causaron que se hiperventilara y se desmayara con regularidad. «Fue lo suficientemente angustiante ver eso en un animal», dice. «No me gustaría ser la persona que mira a un niño clonado a la cara y dice lo siento mucho». Con los avances recientes en la tecnología de edición de genes, la necesidad de clonación para corregir errores genéticos disminuirá aún más, señala. . «Hay incluso menos razones para hacerlo ahora que antes».
Trounson dice que cree que hay un gran mercado para los embriones de ganado clonados. «Hay bastante actividad ahí fuera, algo sorprendentemente y debajo de la superficie», dice. «Los beneficios genómicos para la excelencia en la producción y el aumento de los parámetros de producción son muy buenos», agrega Trounson, quien recientemente renunció después de seis años como presidente de la Instituto de Medicina Regenerativa de California, una agencia estatal que ofrece préstamos y subvenciones para la investigación de células madre. «Ese es probablemente el factor que ha mantenido a las empresas haciéndolo en los EE. UU.»
El gobierno de EE. UU. Decidió en 2008 que no había diferencias discernibles entre vacas, cabras y cerdos clonados y no clonados, por lo que permitió que el proceso se esos animales, aunque principalmente para la cría en lugar de la producción de carne. En China, una empresa llamada Boyalife Group tiene planes de producir al menos 100,0000 bovinos de carne clonados, una fracción del número total de animales sacrificados cada año en ese país, dijo un portavoz de la empresa escribió por correo electrónico. «Podríamos estar en el mejor momento para hacer avanzar esta tecnología en aplicaciones tanto desde una perspectiva tecnológica como desde una perspectiva de mercado».
En teoría, la clonación también podría usarse para traer de vuelta especies. Se ha hablado de usarlo para restaurar mamuts lanudos, pandas gigantes e incluso neandertales, ideas que Lovell-Badge descarta como «bastante tontas». Trounson dice que todavía tiene un alijo de muestras de piel de wombats de nariz peluda del norte en peligro crítico almacenadas en nitrógeno líquido, en caso de que alguien quiera intentar restaurar el número de la especie. Sin embargo, los clones se crean tomando una célula adulta y fusionándola a un óvulo receptor. Hacer un clon requiere un núcleo intacto, que no estaría disponible para la mayoría de las especies extintas.
Varios investigadores ahora están utilizando técnicas de clonación para producir células madre embrionarias, evitando así la necesidad de recolectar La llamada transferencia nuclear de células somáticas puede ayudar a los investigadores a comprender mejor la embriogénesis humana temprana y la biología de las células madre, según Paul Knoepfler, biólogo de la Universidad de California, Davis, que no participa directamente en el trabajo. Knoepfler escribió a través de por correo electrónico que no «ve ningún beneficio terapéutico inminente, pero que podría cambiar en el futuro».
La idea de clonar a un ser querido fallecido, humano o mascota, ha caído en desgracia en en parte debido al reconocimiento de que el medio ambiente afecta el comportamiento. La genética puede ser la misma, pero ¿un clon seguirá siendo el mismo individuo adorable? «Nunca recuperarás a Tibble, o lo que sea», dice Lovell-Badge, y señala que cree que la idea de clonar una mascota es «estúpida». Agrega: «El único uso posible en el que puedo pensar vagamente es si tienes un perro valioso en particular», con habilidades como el súper olfateo que los científicos querrían determinar es innato o conductual.
Lovell-Badge rechaza aún más la idea de clonar a una persona. «Tendríamos que saber muchísimo más sobre la reprogramación y cómo hacerla 100% eficiente», dice. «Nunca he pensado en una razón suficientemente buena para un ser humano».