La erupción volcánica más grande de la historia reciente, la explosión del monte Pinatubo en Filipinas, afectó el clima en todo el mundo, provocando que las temperaturas bajaran y la lluvia asiática patrones para cambiar temporalmente.
Esa erupción ocurrió hace 20 años este mes. Y desafortunadamente, erupciones volcánicas como esta serán difíciles de predecir, aunque es probable que eventos más grandes con impactos mucho mayores en el clima lleguen con más aviso.
Si el Pinatubo se mantiene en su récord, su erupción anterior ocurrió hace unos 500 años. Hace un tiempo, no tendremos mucho de qué preocuparnos, según Richard Hoblitt, geólogo del Observatorio del Volcán Cascades del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
«Es muy probable que vuelva a permanecer en reposo durante cientos de años», dijo Hoblitt, «pero siempre existe la posibilidad de que se desvíe de ese patrón. Estos volcanes no son metrónomos; tienden a variar según el tema. Aunque no esperamos volver a ver uno en nuestra vida, no es imposible «.
La erupción del Pinatubo empujó una nube de roca, ceniza y gas con forma de paraguas a más de 35 kilómetros ) hacia el cielo sobre las Filipinas, y los aerosoles que enfrían el planeta dejados por el gas permanecieron en el aire alrededor del mundo durante hasta tres años.
Los científicos coinciden en que erupciones similares en todo el mundo son inevitables. Mont Pelée, Katmai, Mount St. Helens, El Chichón: el siglo XX estuvo plagado de erupciones importantes. Gigantes mucho más grandes pueden despertar algún día, alterando potencialmente el clima de maneras dramáticas. La Caldera de Yellowstone produjo un – erupción hace unos 640.000 años, con la fuerza suficiente para cubrir gran parte del continente de América del Norte en una capa de ceniza y enfriar el planeta durante años. Y la actividad volcánica masiva hace unos 250 millones de años, a diferencia de lo que han conocido los humanos, puede haber calentado el planeta y provocó la extinción masiva más grande en la historia de la vida.
En el futuro
Los científicos sabían poco sobre el potencial de Pinatubo de hacer erupción cuando comenzaron pequeños terremotos y explosiones de vapor en la primavera de 1991, pero rápidamente se dieron cuenta de que podía producir grandes erupciones.
Casi un millón de filipinos y dos bases militares estadounidenses compartían la isla de Luzón con el volcán, por lo que la decisión de evacuar era imprescindible.
«Las recomendaciones de evacuación nunca pueden hacerse a la ligera, y aquí la presión para hacerlo bien,» justo a tiempo «, fue intensa», escribió Chris Newhall, quien era el científico del USGS que lideraba el equipo de respuesta, en un correo electrónico.
Aun así, cientos de personas murieron en la erupción.
Al igual que Pinatubo, las futuras erupciones más peligrosas vendrían de volcanes cerca de grandes poblaciones, según Philipp Ruprecht, investigador postdoctoral en Columbia Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad.
Estos incluyen el Vesubio, que devastó la antigua ciudad de Pompeya y ahora tiene 550.000 vecinos viviendo en el » zona roja «y el Monte Rainier de Washington, donde incluso una pequeña erupción podría derretir los glaciares en la montaña y crear corrientes de lodo, según Ruprecht.
Aunque los científicos pueden volver a cubrir los registros pasados de actividad volcánica, predecir el futuro es difícil.
«No me sorprendería si uno sucediera mañana, pero no me sorprendería que no ocurriera otro durante otros 20 años, «, dijo Alan Robock, climatólogo de la Universidad de Rutgers. «Nadie puede predecir la frecuencia con la que ocurren, y nadie puede predecir, incluso después de que el volcán comienza a rugir, si va a entrar en erupción con una gran erupción o no. Todo lo que podemos hacer es mirar los datos anteriores y ver con qué frecuencia han ocurrido «.
Grandes, pero no demasiado grandes
Los volcanes merecen su propio sistema de clasificación, llamado Índice de Explosividad Volcánica (VEI), que va de 0 a 8, y cada puntuación indica un aumento de aproximadamente un factor de 10. La explosión de Pinatubo obtuvo una puntuación de 6. El VEI describe la magnitud de erupciones explosivas basadas en una serie de factores, incluido el volumen de magma y la altura de la nube de ceniza que produce el volcán. VEI no tiene en cuenta el impacto sobre el clima.
En la jerarquía de volcanes, Pinatubo cae detrás de la erupción de Tambora en Indonesia de 1815, que obtuvo un puntaje de 7, y la súper erupción más reciente de la ahora dormida cuenca volcánica de Yellowstone, que superó la escala en 8.
Otra erupción VEI-8 en Yellowstone o cualquier otro lugar ciertamente causaría estragos, según Jacob Lowenstern, el científico a cargo del Observatorio del Volcán Yellowstone para los Estados Unidos Geologica. l Estudio.
«Se depositaría más ceniza cerca de Yellowstone, pero incluso lejos podría haber milímetros o centímetros de ceniza.La mayoría de las estimaciones predicen varios grados de caída de temperatura durante varios años, aunque incluso para las súper erupciones, no se espera que los efectos duren más de una década, escribió Lowenstern en un correo electrónico a LiveScience.
No es necesario que permanezca despierto por la noche preocupándose por una súper erupción en Yellowstone; las probabilidades son mínimas y, debido a que el volcán ha estado tranquilo durante mucho tiempo, serían terremotos advirtiendo de una erupción inminente, dijo Lowenstern.
Alcance global de Pinatubo
Durante la erupción de Pinatubo el 15 de junio de 1991, una nube de 684 millas de ancho (1,100 kilómetros ) y 22 millas de altura (35 kilómetros) se formaron sobre el volcán, llevando alrededor de 17 megatoneladas de dióxido de azufre a la estratosfera, según investigadores dirigidos por Stephen Self de la Universidad de Hawaii en Manoa que escriben en la publicación del USGS «Fire and Mud».
Mientras que las partículas más grandes de ceniza cayeron del cielo con bastante rapidez, el dióxido de azufre se convirtió en gotas finas o aerosoles, de ácido sulfúrico. Estos impidieron que la energía solar entrante llegara a la superficie del planeta, lo que provocó un enfriamiento global. La nube de aerosoles creada por Pinatubo se extendió por todo el mundo en aproximadamente tres semanas y finalmente causó una disminución dramática en la cantidad de energía solar que llega al planeta. según los investigadores.
Como resultado, de 1992 a 1993, grandes partes del planeta se enfriaron hasta 0,7 grados Fahrenheit (0,4 grados Celsius), escribieron.
Estas pequeñas gotas permanecieron suspendidas de uno a tres años, pero los efectos que produjeron en ese tiempo fueron complejos, según David Pyle, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Oxford. .
Partes del hemisferio norte experimentaron veranos relativamente fríos durante un par de años, mientras que en otros lugares las temperaturas invernales fueron ligeramente más cálidas. «Cuando enfrías la atmósfera, cambias el patrón de los sistemas climáticos», Pyle dijo.
Esto tiene implicaciones para la lluvia. Un estudio de t Los anillos de arrecifes mostraron que después de grandes erupciones, incluidas las de Pinatubo y Tambora, gran parte de Mongolia y el sur de China recibieron constantemente menos lluvia, mientras que el continente del sudeste asiático recibió más.
«Pinatubo es un estudio de caso fantástico, y todavía hay hipótesis en desarrollo basadas en observaciones de Pinatubo», dijo Pyle.
Además de la escala y el contenido de la columna de erupción son otros factores que determinan la cantidad de enfriamiento global causado por un volcán. La ubicación de la erupción es importante, porque la altura de la estratosfera, la capa de atmósfera a la que deben entrar los aerosoles para tener un impacto global, varía con la latitud, al igual que los patrones de circulación del aire y la cantidad de luz reflejada por la superficie de la Tierra. .
Los patrones climáticos también importan. Después de la erupción de El Chichón en México, su potencial efecto de enfriamiento fue contrarrestado por un El Niño activo, según Robock.
Un agente de cambio
Los volcanes también tienen el potencial de calentar la superficie del planeta por el dióxido de carbono que emiten . La cantidad de ese gas de efecto invernadero de una sola erupción causaría solo una cantidad trivial de calentamiento, pero en escalas de tiempo largas, el dióxido de carbono de múltiples erupciones podría acumularse, dijo Robock.
Algunos científicos han hecho controversias relacionaron las emisiones volcánicas con las extinciones masivas, incluido el mayor evento de extinción en la historia de la Tierra, la extinción del Pérmico-Triásico. Apodado el Gran Moribundo, acabó con el 90 por ciento de todas las especies marinas hace unos 250 millones de años. Aproximadamente al mismo tiempo, ocurrieron erupciones volcánicas masivas en una franja de Siberia, causadas por una columna ascendente de roca anormalmente caliente.
El dióxido de carbono que liberaron estas erupciones habría provocado que la superficie de la Tierra se calentara y desencadenó una cascada de efectos en última instancia mortales, incluido el estancamiento de los océanos, según Paul Wignall, profesor de paleoambientes de la Universidad de Leeds.
Sin embargo, es difícil comparar las erupciones volcánicas de la historia registrada con las erupciones cataclísmicas que ocurren de manera irregular cada 20 millones a 50 millones de años aproximadamente. Esas erupciones habrían sido precedidas por cientos de miles de años de advertencia cuando el magma caliente brotó debajo del continente, dijo Wignall.
La escritora de LiveScience, Stephanie Pappas, contribuyó a esta historia.
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