Marte es un punto de discusión constante para los exploradores espaciales de todo el mundo. Hemos enviado decenas de naves espaciales allí para estudiarlo. Algunos quieren aterrizar astronautas en él. El planeta está muy lejos para hacer que ese sueño sea difícil, pero lo suficientemente cerca para despertar nuestra imaginación. Entonces, ¿cuáles son algunas de las cosas más importantes que debe aprender sobre el planeta rojo?
1. Marte tenía agua en el pasado antiguo:
Hemos debatido durante siglos si Marte tenía vida o no. De hecho, el astrónomo Percival Lowell malinterpretó las observaciones de «canali» – la palabra italiana para canales – en el planeta como evidencia de canales hechos por extraterrestres. Resultó que las observaciones de Lowell se vieron obstaculizadas por la pobre óptica del telescopio de su época, y los canales que él La sierra eran ilusiones ópticas. Dicho esto, varias naves espaciales han detectado otros signos de agua antigua: canales acanalados en el terreno y rocas que solo podrían haberse formado en presencia de agua, por ejemplo.
Mars Has Frozen Water Hoy:
Estamos muy interesados en la cuestión del agua porque implica habitabilidad; en pocas palabras, la vida tal como la conocemos es más probable que exista con agua allí. De hecho, el mandato del rover Curiosity en Marte ahora mismo es buscar ambientes habitables (en el pasado o en el presente). Marte tiene una atmósfera delgada que no permite que el agua fluya o permanezca en grandes cantidades en la superficie, pero sabemos con certeza que hay hielo en los polos – y posiblemente lugares helados en otros lugares en el planeta. La pregunta es si el hielo es capaz de derretir suficiente agua en el verano durante el tiempo suficiente para albergar microbios.
Marte solía tener una atmósfera más densa:
Para que el agua fluya en el pasado, el Planeta Rojo necesita más atmósfera. Entonces, algo debe haber cambiado en los últimos miles de millones de años. ¿Qué? Se cree que la energía del Sol que golpea la atmósfera debe haber «despojado» las formas más ligeras de hidrógeno de la parte superior, esparciendo las moléculas en el espacio. Durante largos períodos de tiempo, esto disminuiría la cantidad de atmósfera cerca de Marte. Esta pregunta se está planteando investigado con más detalle con la nave espacial Mars Atmosphere and Vollatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA.
Marte tiene algunos altibajos extremos en el terreno:
La gravedad de la superficie de Marte es solo el 37% de lo que encontrarías en la Tierra, lo que hace posible que los volcanes sean más altos sin colapsar. Es por eso que tenemos Olympus Mons, el volcán más alto conocido en un planeta del Sistema Solar. Tiene 16 millas (25 kilómetros) de altura y su diámetro es aproximadamente el mismo que el estado de Arizona, según la NASA. Pero Marte también tiene un cañón ancho y profundo conocido como Valles Marineris, en honor a la nave espacial (Mariner 9) que lo descubrió. En algunas partes, el cañón mide 4 millas (7 kilómetros) de profundidad. Según la NASA, el valle tiene tan ancho como los Estados Unidos y tiene aproximadamente el 20% del diámetro del Planeta Rojo.
Marte tiene dos lunas, y una de ellas está condenada:
El planeta tiene dos asteroides lunas llamadas Fobos y Deimos. Debido a que tienen composiciones que son similares a las de los asteroides que se encuentran en otras partes del Sistema Solar, según la NASA, la mayoría de los científicos creen que la gravedad del planeta rojo arrebató las lunas hace mucho tiempo y las obligó a entrar en órbita. Pero en la vida del Sistema Solar, Fobos tiene una vida bastante corta. En aproximadamente 30 a 50 millones de años, Fobos se estrellará contra la superficie de Marte o se desgarrará porque la fuerza de marea del planeta será demasiado para resistir.
Nosotros Tenga pedazos de Marte en la Tierra:
¿Recuerda la baja gravedad en Marte de la que hablamos? En el pasado, el planeta ha sido golpeado por grandes asteroides, al igual que la Tierra. La mayoría de los escombros volvieron a caer sobre el planeta, pero algunos fueron expulsados al espacio. Eso provocó un viaje increíble donde los escombros se movieron alrededor del Sistema Solar y, en algunos casos, aterrizaron en la Tierra. El nombre técnico de estos meteoritos se llama SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – tipos de composición geológica). Los gases atrapados en algunos de estos meteoritos han sido prácticamente idénticos a los que los módulos de aterrizaje Viking de la NASA muestrearon en el Planeta Rojo en las décadas de 1970 y 1980.
Marte mataría rápidamente a un astronauta desprotegido:
Hay muchos escenarios desagradables para alguien que tomó de su casco. Primero, Marte suele ser bastante frío; su temperatura promedio es de -50 grados Fahrenheit (-45 grados Celsius) en las latitudes medias. En segundo lugar, prácticamente no tiene atmósfera. La presión del aire en Marte es solo el 1% de lo que tenemos (en promedio) en la superficie de la Tierra. Y tercero, incluso si tuviera atmósfera, la composición no es compatible con la mezcla de nitrógeno y oxígeno que requieren los humanos. Específicamente, Marte tiene aproximadamente un 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrógeno, 1,6% de argón y algunos otros elementos en su atmósfera.
En la era espacial temprana, pensamos que Marte era como la luna:
Las primeras sondas de la NASA que sobrevolaron el Planeta Rojo coincidieron con que todas las imágenes de los planetas tenían cráteres. Esto llevó a algunos científicos a creer (erróneamente) que Marte tiene un entorno similar a la luna: lleno de cráteres y prácticamente invariable. Todo esto cambió cuando el Mariner 9 llegó al planeta para una misión orbital en noviembre de 1971 y descubrió que el planeta estaba envuelto en una tormenta de polvo global. Es más, características extrañas sobresalían sobre el polvo, características que resultaron ser volcanes inactivos. Y como se mencionó anteriormente, Mariner 9 encontró el vasto Valles Marineris. Cambió nuestra visión del planeta para siempre.
Marte tiene metano en su atmósfera:
El metano puede interpretarse como un signo de actividad biológica – los microbios lo emiten – o incluso de actividad geológica. Y se cree que es más probable que los planetas activos tengan vida en ellos. Entonces, la cuestión del metano en Marte es una que los científicos están tratando de resolver. ¿El consenso? No hay consenso. Las observaciones telescópicas han tenido medidas tremendamente diferentes a lo largo de los años, y pocas naves espaciales han sido diseñadas para sondear el elemento en detalle. El rover Curiosity ha detectado picos diez veces mayores en el metano en su área, pero no sabemos de dónde vino y por qué están ocurriendo las fluctuaciones.
Marte es un destino popular de naves espaciales:
Ha habido tantas naves espaciales que intentaron una misión marciana que es difícil elegir las más notables en un artículo breve. Los Vikings de la NASA fueron los primeros aterrizadores en 1976; de hecho, la NASA es la única agencia que ha logrado aterrizar en el planeta hasta ahora. Algunas de sus otras misiones incluyen Pathfinder-Sojourner (la primera combinación de aterrizaje y rover) en 1997, Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity en 2004, y el rover Curiosity de 2012. Y esto ni siquiera menciona la flota de orbitadores que han mapeó Marte a lo largo de los años desde la Unión Soviética, la NASA, la Agencia Espacial Europea e India. Y hay muchas más naves espaciales por venir en la próxima década.